Muy por debajo de la brillante superficie del Océano Pacífico, en la vasta extensión entre México y Hawai, se encuentra un área conocida como el Zona Clarion-Clipperton (CCZ). En el suelo de esta región marina, entre 12.000 y 18.000 pies bajo el nivel del mar, se encuentra una llanura abisal ancha y fangosa salpicada de montañas submarinas, que cubre alrededor de 1,7 millones de millas cuadradas. Allí hace mucho frío y está muy oscuro. Ninguna luz llega tan profundo. Las temperaturas rondan los 40 grados Fahrenheit. La comida es escasa. Sin embargo, los sedimentos de la CCZ están lejos de ser estériles.
Aunque a veces se le llama desierto marino, «es sorprendentemente rico en vida marina», dijo Adrián Glover, un investigador de aguas profundas del Museo de Historia Natural del Reino Unido en Londres, en una videollamada con Gizmodo. Según su cuenta, Glover ha estado en seis o siete expediciones para visitar y estudiar la CCZ. En cada muestra que ha visto recolectada, arrastrada a bordo del barco por un cable largo o recolectada por un rover, siempre hay vida. “Examinamos muestras fangosas en la cubierta, observamos animales que hemos recogido con un vehículo operado a distancia, un pequeño robot submarino, o hacemos trabajos de video e imágenes”. Nunca hay una escasez de criaturas únicas para ver.
Ahora, una nueva investigación ilustra simultáneamente cuán biodiversa y poco conocida es la CCZ. Apenas sabemos lo que hay allí, pero un renovado impulso por las aguas profundas la minería podría dañar permanentemente el ecosistema incluso antes de que lo comprendamos.
Verá, no es solo lodo y vida marina en la CCZ. También en medio de los sedimentos se encuentran nódulos polimetálicos submarinos. Estos bultos metálicos del tamaño de una patata se forman naturalmente en esa parte de las profundidades del océano durante millones de años a medida que los depósitos minerales se agrupan. Las rocas marinas especiales tienen un alto contenido de cobre, níquel, cobalto, litio y metales de tierras raras—recursos clave y de otro modo escasos en el construccion de baterias y electronica La gente ha sabido acerca de estos nódulos durante décadas, y ha habido mucha discusión sobre extraerlos en ese momento. Pero ahora la probabilidad de que dicha minería avance es más alta que nunca.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, afiliada a la ONU, el organismo mundial que supervisa las aguas internacionales de la CCZ, ha dicho que comenzará a aceptar solicitudes de empresas mineras. en julio. Estas corporaciones comenzaron a explorar y reclamar la región hace años. El CCZ ya está dividido entre diferentes empresas. Ahora, la ISA comenzará a revisar los planes específicos para la extracción de nódulos.
No es 100% seguro que la minería avance, ni cuál podría ser la línea de tiempo. Pero es aún menos seguro lo que está en juego si lo hace. Alrededor del 90% de las especies en la CCZ siguen siendo formalmente desconocidas para la ciencia, según un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology. Esa estimación generalmente concuerda con otros análisis, y enfatiza cuán opacas permanecen partes de nuestro propio planeta.
Tanto los científicos marinos como las empresas mineras han realizado numerosos estudios y colecciones biológicas en la CCZ, acumulando datos y muestras de la región que se remontan a la expedición The Challenger en la década de 1870. Sin embargo, todavía estamos muy lejos de catalogar todo lo que hay. En la nueva investigación, los científicos, incluido Glover, revisaron todos los registros de especies disponibles públicamente de la zona. De los 5.580 organismos distintos registrados en los datos, solo 436 ya eran especies conocidas y nombradas. El resto eran nuevos organismos misteriosos, potencialmente nunca antes descubiertos.
Es un «sistema de baja abundancia, pero de alta biodiversidad», dijo Muriel Rabone, curadora y sistematista de aguas profundas en el Museo de Historia Natural de Londres. Rabone es el autor principal del nuevo estudio. Pasó cerca de dos años revisando datos, junto con la ayuda de Glover y sus otros coautores. Juntos, los investigadores encontraron una amplia variedad de criaturas, incluidos camarones, esponjas, crustáceos, gusanos y peces en el registro. Pero cada especie parece estar escasamente distribuida, y casi nada se sabe sobre la mayoría de ellas. En muchos casos, un solo individuo registrado podría ser la única evidencia de un linaje evolutivo completo.
Rabone y sus coautores asumieron esta investigación para comenzar a construir una lista de verificación de biodiversidad para la CCZ, un esfuerzo único en su tipo para la región. El objetivo de esta lista es obtener una línea de base sobre el ecosistema: saber qué se supone que vive allí y qué hace cada cosa en general. Idealmente, esto permitiría monitorear la minería y otros impactos humanos, y sería útil para evaluar la salud de la CCZ. Pero la lista de Rabone está incompleta porque los datos están incompletos. “Hay brechas de muestreo geográficas y taxonómicas significativas”, le dijo a Gizmodo. “Realmente estamos en la punta del iceberg”.
“Si la minería sigue adelante, no sabremos lo que podemos estar perdiendo porque no sabemos con qué empezar”, dijo Rabone. “Estas son especies increíbles. Están estas esponjas que están literalmente hechas de vidrio”, ofreció como ejemplo, “animales absolutamente hermosos”.
Muchas especies de CCZ viven sobre o dentro de los nódulos polimetálicos. Los bultos son pequeñas islas de hábitat sólido en el lodo. Con la minería, esas criaturas dependientes de nódulos desaparecerían junto con los valiosos recursos. La minería también compactaría el fondo del océano y crearía columnas de sedimentos en la columna de agua. “Hay bastante destrucción”, explicó Glover. “Como un arado a través de un campo.”
Puede estar fuera de la vista, fuera de la mente, pero el océano profundo todavía está intrincadamente conectado con todas las demás formas de vida en la Tierra. Interrumpir uno de los últimos yermos en gran parte intactos podría tener consecuencias imprevistas para todo lo demás. La pérdida de vida en aguas profundas podría provocar daños en cascada para las pesquerías más cercanas a la superficie o incluso para el equilibrio de oxígeno de la Tierra, dijo Rabone. O tal vez el antibiótico de próxima generación o el agente anticancerígeno se esconde dentro de un invertebrado CCZ aún por catalogar, ofreció Glover. Señaló que organismos marinos tienen cuatro veces más probabilidades de tener química natural útil que los terrestres.
Eso no quiere decir que la minería no se pueda hacer de manera más sostenible. Aunque algunos daños serían inevitables, los esfuerzos de mitigación y la separación de áreas protegidas podrían ayudar. La ISA ya ha reservas establecidas y tramos denominados Áreas de Especial Interés Ambiental (APEIs) destinados a ser resguardados del desarrollo minero. Sin embargo, estos fueron seleccionados después y en torno a los reclamos corporativos existentes y es posible que no abarquen toda la biodiversidad de la región.
Para saber realmente qué proteger y cómo hacerlo, tanto Glover como Rabone están de acuerdo en que se necesita mucha más investigación y trabajo taxonómico. En un mundo ideal, habría muchos estudios biológicos más extensos, incluso de microbios, minas de prueba para medir el impacto en el mundo real y experimentos sobre recuperación de nódulos y remediación de hábitats antes de que se permita la entrada a la industria minera, dijo Rabone. Y tal vez, con más conciencia, más financiamiento, más conversaciones que involucren a todas las partes interesadas y más tiempo, estas cosas podrían suceder.
“En la mayoría de los demás entornos de nuestro planeta, la industria ha comenzado primero y luego vienen las preocupaciones ambientales”, dijo Glover. En la CCZ tenemos la oportunidad de hacer las cosas de otra manera. La biodiversidad de las profundidades del océano puede ser desconocida en un 90%, por ahora, pero no tiene por qué estar condenada.
Haga clic para ver algunos de los animales recogidos de la CCZ en una expedición reciente.