Instantáneamente después de que la NASA estrellara intencionalmente su Prueba de redirección de doble asteroide nave espacial en el asteroide Dimorphos, telescopios mirando en el espacio y en la Tierra vio una columna de polvo y escombros a los que los astrónomos se refieren como eyecciones.
Ahora, las observaciones de seguimiento muestran que el polvo está siendo empujado lejos del asteroide por el viento solar, creando una cola similar a las que estamos acostumbrados a ver cuando se arrastran los cometas.
DART, un experimento de protección planetaria, tenía como objetivo ver si esencialmente lanzar una sonda robótica a un objeto desde la Tierra podría afectar la trayectoria de la órbita de ese objeto. Tal maniobra podría algún día ayudar a la humanidad a evitar un encuentro desagradable con un asteroide o un cometa que representa una grave amenaza de impacto para nuestro planeta.
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Explicación de DART: imágenes del primer accidente de asteroide
8:14
Afortunadamente, Dimorphos no representa tal amenaza (y de hecho actualmente no se consideran objetos cercanos a la Tierra conocidos ser un peligro significativo). Pero hay muchos asteroides y otras rocas espaciales que aún no hemos descubierto o comenzado a rastrear, por lo que los datos obtenidos de DART literalmente podrían ser útiles en cualquier momento.
La colisión tuvo lugar el lunes 26 de septiembre y, en menos de dos días, una cola bien definida era fácilmente visible desde los telescopios terrestres.
Nuestra última publicación fueron las observaciones del lunes de los escombros del #DARDO impacto en Didymos. Cortesía de @WesternURob Weryk de Rob Weryk, este gif son las observaciones de anoche con MegaCam. Rob y Richard Wainscoat de @UHIfA plan de observaciones continuas del asteroide. pic.twitter.com/2JwWaIaAWd
— CFHT (@CFHTelescope) 28 de septiembre de 2022
El 28 de septiembre, los astrónomos Teddy Kareta del Observatorio Lowell de Arizona y Matthew Knight de la Academia Naval de EE. UU. utilizaron el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) en Chile para observar Dimorphos. Pudieron calcular que su nueva cola tiene al menos 10.000 kilómetros (6.000 millas) de largo.
«Es asombroso cuán claramente pudimos capturar la estructura y el alcance de las secuelas en los días posteriores al impacto», dijo Kareta en un comunicado.
Las observaciones y más realizadas por muchos otros astrónomos comenzarán a pintar una imagen más detallada del impacto de DART en las próximas semanas, incluida la cantidad de material que expulsó el asteroide y cuánto de él se compone de trozos más grandes en comparación con el polvo fino.
La esperanza es que todo esto también informe mejor cualquier esfuerzo futuro para desviar rocas espaciales más amenazantes que intentan llamar a la Tierra sin una invitación.