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La nave espacial japonesa Hayabusa2 regresó a la Tierra en diciembre de 2020 con muestras de suelo recolectadas de un asteroide cercano, 162173 Ryugu. Esas muestras se dividieron entre seis equipos científicos de todo el mundo para un análisis de vanguardia para determinar su composición con la esperanza de aprender más sobre cómo se forman esos cuerpos. Los resultados del primer año de análisis de esas muestras aparecieron en un nuevo artículo publicado en la revista Science e incluyeron la detección de una preciosa gota de agua incrustada en un cristal.
Estos hallazgos sugieren que Ryugu fue una vez parte de un asteroide mucho más grande que se formó a partir de varios materiales unos dos millones de años después de nuestro Sistema Solar (hace unos 4.500 millones de años). Durante los siguientes 3 millones de años, el hielo de dióxido de carbono del cuerpo original se derritió, dando como resultado un interior rico en agua y una superficie más seca. Cuando otra roca espacial golpeó el cuerpo principal hace unos mil millones de años, se rompió y algunos de los escombros resultantes formaron Ryugu. Una simulación por computadora adjunta respalda esta historia de formación, respaldada por los resultados de los análisis de muestras.
Visto por primera vez por los astrónomos en mayo de 1999, Ryugu es esencialmente una gran colección de escombros sueltos. Tanto como el 50 por ciento de su volumen podría ser espacio vacío. Al igual que el asteroide Bennu, Ryugu tiene la forma de un trompo: una forma redonda con una cresta ecuatorial afilada. Su nombre deriva de un cuento popular japonés en el que un pescador viaja a un palacio submarino llamado Ryūgū-jō («palacio del dragón») a lomos de una tortuga.
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Hayabusa2 ha estado en el espacio desde 2014 y lentamente se abrió camino hasta una órbita de 20 km sobre la superficie del asteroide Ryugu. A fines de 2018, la nave espacial se acercó al asteroide y lanzó dos pequeños robots alimentados por energía solar que saltaban en la superficie. Uno de ellos se llamaba MASCOT, Mobile Asteroid Surface Scout. A pesar de aterrizar boca abajo, el robot finalmente saltó a la orientación correcta. La cámara de MASCOT, un magnetómetro, un radiómetro y un espectrómetro infrarrojo también enviaron imágenes para dar a los científicos una idea de los materiales que lo rodean y asociar sus propiedades con rocas específicas. Como informó el editor de Ars Science, John Timmer, en 2019:
El primero era más oscuro y áspero, con una apariencia superficial que los investigadores describen como «similar a una coliflor». El segundo era más brillante y tenía superficies más suaves y formas más angulares…. El equipo de Hyabusa2 sospecha que las características de los dos materiales diferentes son el producto de los ciclos de calentamiento/enfriamiento que tienen lugar cuando las rocas se exponen primero a la luz solar y luego a la oscuridad del espacio. En algunos casos, esto lleva al desmoronamiento de la roca, produciendo las superficies más lisas que se ven entre algunos de los materiales. En otros, la roca se desintegra lentamente, perdiendo su estructura interna y produciendo las otras rocas observadas por MASCOT.
Sin embargo, lo extraño de eso es que las rocas que se desmoronan y se rompen normalmente producen polvo y materiales similares a la arena. Sin embargo, no había signos de nada de esto… Asumen que los granos más pequeños se pierden en el espacio o terminan abriéndose camino hacia el interior de los escombros. Pero las rocas que podía ver MASCOT tenían decenas de centímetros de ancho o más (algunas tenían decenas de metros).
Hayabusa2 recolectó muestras de la superficie acurrucándose contra el asteroide y disparándole. La sonda tenía un «cuerno» de recolección de muestras, que se colocó contra la superficie del asteroide. Luego, Hayabusa2 disparó una bala en la superficie del asteroide, liberando material que fue recogido por el cuerno y almacenado para regresar a la Tierra. Hayabusa2 también llevaba una bala más pesada destinada a despegar el material de la superficie para exponer el material que ha permanecido protegido durante miles de millones de años. Una cápsula que contenía las cápsulas aterrizó en Australia en diciembre de 2020.
El mes pasado, un equipo de investigadores publicó los resultados de su análisis de muestras de polvo de Ryugu en The Astrophysical Journal Letters, concluyendo que algunos de esos granos de polvo son más antiguos que nuestro Sistema Solar. La edad de los granos en su polvo se puede identificar y fechar por sus firmas isotópicas, y el equipo comparó las muestras de polvo de Ryugu con los granos que se encuentran en los meteoritos de condrita carbonácea que se han encontrado en la Tierra. La muestra de polvo de Ryugu contenía granos idénticos a otros que se han visto en algunos de esos meteoritos anteriores a nuestro Sistema Solar.