James McDivitt, comandante de la misión Apolo 9 que ayudó a allanar el camino para el aterrizaje de los primeros humanos en la luna, murió a la edad de 93 años. McDivitt murió el jueves en Tucson, Arizona, dijo la NASA en un comunicado el lunes.
McDivitt se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales de la Fuerza Aérea cuando fue seleccionado para ser miembro de la segunda clase de astronautas de la NASA en 1962. Realizó su primer vuelo al espacio en 1965 como comandante de la misión Gemini IV. Durante el histórico vuelo espacial de cuatro días, McDivitt capturó fotos icónicas de su compañero astronauta Ed White cuando se convirtió en el primer estadounidense en aventurarse fuera de su nave espacial para una caminata espacial.
En el segundo día de su primer vuelo en 1965, el día de la histórica caminata espacial de White, McDivitt informó «algo ahí fuera»: un objeto que volaba fuera de su nave espacial Gemini que parecía una lata de cerveza. Intentó tomar fotos del objeto pero aparentemente enfocó mal las cámaras.
Algunos lo señalarían como evidencia de ovnis, y McDivitt luego bromearía diciendo que se convirtió en «un experto en ovnis de renombre mundial», aunque más tarde concluyó que había visto reflejos de rayos en las ventanas de varios paneles.
El Apolo 9 realizó un vuelo de prueba crucial del módulo lunar, una nave espacial conocida como «lem» que luego llevaría a los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin a la luna durante el misión Apolo 11. Durante la misión, McDivitt ingresó a la órbita de la Tierra, junto con sus compañeros de tripulación Rusty Schweickart y David Scott, para realizar la primera prueba de ingeniería en el espacio de Spider, el primer módulo lunar tripulado, simulando maniobras que se realizarían durante misiones lunares reales.
En total, McDivitt pasaría más de 14 días en el espacio.
McDivitt nunca había estado en un avión cuando se unió a la Fuerza Aerea a los 20 años al comienzo de la Guerra de Corea. Después de completar el entrenamiento de piloto, volaría 145 misiones de combate en Corea y registraría más de 5000 horas de vuelo durante el transcurso de su carrera como piloto.
«Después de volar el Apolo 9, era evidente para mí que no iba a ser el primer hombre en aterrizar en la luna, lo cual era importante para mí», recordó McDivitt en 1999. «Y ser el segundo o el tercero era No es tan importante para mí».
McDivitt se convertiría en gerente de operaciones de aterrizaje lunar antes de dejar la NASA en 1972 y trabajar en el sector privado. Se retiró ese mismo año de la Fuerza Aérea como general de brigada. Sus numerosos elogios incluyen dos Medallas de Servicio Distinguido de la NASA y la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA.
Durante su servicio en la Fuerza Aérea, recibió dos medallas de servicio distinguido de la Fuerza Aérea, cuatro cruces voladoras distinguidas, cinco medallas aéreas y alas de astronauta de la Fuerza Aérea de EE. UU.