Los ancestros de los humanos pueden haber comenzado a moverse sobre dos piernas para buscar comida entre las copas de los árboles en un hábitat abierto, sugirieron los investigadores, lo que contradice la idea de que el comportamiento surgió como una adaptación para pasar más tiempo en el suelo.
Durante mucho tiempo se pensó que los orígenes del bipedalismo en los homínidos hace alrededor de 7 millones de años estaban relacionados con un cambio en el medio ambiente, cuando los bosques densos comenzaron a dar paso a hábitats de bosques y praderas más abiertos. En tales condiciones, se ha argumentado, nuestros antepasados habrían pasado más tiempo en el suelo que en los árboles y podrían moverse más eficientemente sobre dos piernas.
Pero ahora los investigadores que estudian a los chimpancés en Tanzania dicen que ese rasgo puede tener diferentes orígenes. “Creo que llevamos mucho tiempo contando esta historia muy lógica, que al menos nuestros datos realmente no respaldan”, dijo el Dr. Alex Piel, antropólogo biológico del University College London y coautor de la investigación.
Escribiendo en la revista Science Advances, los investigadores informan cómo pasaron 15 meses estudiando a 13 chimpancés que vivían en el valle de Issa en el oeste de Tanzania, un entorno similar al que experimentaron nuestros antepasados.
Los resultados revelan que estos chimpancés pasaban una mayor proporción de su tiempo en el suelo y en movimiento cuando se encontraban en un entorno abierto de bosques y pastos que en partes densamente boscosas de la misma área.
Sin embargo, incluso en un ambiente abierto, la proporción de tiempo que los chimpancés pasaron en el suelo fue similar a la registrada previamente para otras poblaciones de simios que vivían en áreas densamente boscosas, incluidas Gombe y Mahale.
“Aunque tenemos muchos menos árboles, [the chimps are] no más terrestre”, dijo Piel.
Luego, el equipo combinó los datos de los diferentes entornos en Issa Valley y analizó con qué frecuencia los chimpancés se pararon o se movieron sobre dos pies.
Los resultados revelan que, si bien el comportamiento bípedo representó menos del 1% de las posturas registradas, solo el 14% se relacionó con los chimpancés en el suelo.
“La mayor parte del tiempo que están en dos patas está en los árboles”, dijo Piel, y agregó que el comportamiento, al menos entre las ramas, parece estar más comúnmente relacionado con la búsqueda de comida.
Rhianna Drummond-Clarke, primera autora de la investigación de la Universidad de Kent, dijo que los bosques abiertos podrían favorecer el bipedalismo en los chimpancés y, por extensión, en los primeros ancestros humanos, porque esos entornos tienen árboles más escasamente distribuidos que los bosques densos.
“[Bipedalism may help them] navegar con seguridad y eficacia por las ramas flexibles y acceder a la mayor cantidad de frutas posible cuando las encuentren”, dijo.
El equipo dice que si bien el estudio no puede probar que nuestros ancestros humanos mostraron los mismos patrones de comportamiento bípedo, cuestiona las suposiciones comunes de cómo los humanos terminaron caminando sobre dos piernas y sugiere que los árboles continuaron desempeñando un papel en nuestra historia evolutiva. incluso cuando el entorno cambió.
“En lugar de tiempo en el terreno estimulando [bipedalism], puede haberlo catalizado, pero ya estaba allí”, dijo Piel. «Y eso encaja perfectamente con el registro fósil porque todos estos primeros homínidos tienen adaptaciones tanto arbóreas como terrestres».