Han pasado menos de dos meses desde que Líbano reportó un solo caso de cólera, el primero en el país desde 1993.
Eso fue el 6 de octubre. Desde entonces, los casos han seguido aumentando, lo que provocó la preocupación de la Organización Mundial de la Salud de que el ya precario sistema de salud del Líbano podría llegar al límite.
Hasta el momento se han registrado más de 4.000 casos sospechosos y confirmados, y la mayoría de los casos son niños menores de 14 años. Al menos 20 personas han muerto.
Las personas se infectan con cólera después de ingerir alimentos o agua contaminados con una bacteria llamada Vibrio cholerae.. Provoca diarrea grave, puede causar la muerte en cuestión de horas si no se trata y está estrechamente relacionado con el acceso inadecuado a agua potable e instalaciones sanitarias.
El primer caso de cólera en el Líbano se detectó en la provincia rural norteña de Akkar, según el Ministerio de Salud, que se ha convertido, junto con el noreste del país, en el epicentro del brote. Estas áreas limitan con Siria, donde un brote de cólera ha infectado a más de 10.000 personas y ha matado a decenas, según el Ministerio de Salud sirio.
La bacteria podría haberse filtrado por la porosa frontera entre los dos países, ya que las personas pueden circular libremente, dicen los expertos.
Los expertos dicen que esos problemas, junto con los graves retrasos en la energía que hacen que las plantas de filtración de agua sean menos efectivas, hacen que sea más difícil contener la enfermedad.
El brote es el factor estresante más reciente en un país que ya enfrenta un colapso financiero, un sector eléctrico disfuncional, escasez de agua y una gestión inadecuada de los desechos sólidos y las aguas residuales.
Mortal, pero prevenible
“El cólera es mortal, pero también se puede prevenir mediante vacunas y acceso a agua potable y saneamiento. Se puede tratar fácilmente con rehidratación oral oportuna o antibióticos para los casos más graves”, dice el Dr. Abdinasir Abubakar, representante de la OMS. “La situación en el Líbano es frágil, ya que el país ya lucha para combatir otras crisis, agravada por el prolongado deterioro político y económico. .”
Se han establecido hospitales de campaña para responder al aumento de casos y las antiguas salas de covid-19 se han convertido en instalaciones de tratamiento del cólera en algunos centros médicos del país. También se están distribuyendo dosis de cloro libre a las personas que obtienen su agua de tanques y necesitan desinfectarlos.
Mientras tanto, el 12 de noviembre se inició una campaña de vacunación con 600.000 dosis enviadas al país. Hasta el momento, se han distribuido unas 34.000 vacunas orales contra el cólera en áreas de alto riesgo en coordinación con organismos internacionales y locales. Los defensores dicen que se están dirigiendo a las comunidades libanesas y los refugiados que viven en áreas pobres y superpobladas en el Líbano, donde la posibilidad de contraer cólera entre otras enfermedades infecciosas es mayor.
Aún así, los expertos enfatizan que las soluciones reales deben abordar las condiciones ambientales que prepararon el escenario para el brote actual; como la falta de agua potable, saneamiento básico y buenas prácticas de higiene en los focos de cólera. Los activistas locales dicen que esos esfuerzos han tardado en materializarse hasta ahora.
El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, o ACNUR, dice que estaba trabajando con el Ministerio de Salud, otras agencias de la ONU y ONG para ayudar a detener el brote.
“ACNUR está liderando la implementación de la campaña nacional de vacunación, en nombre y con el apoyo del Ministerio de Salud Pública, para garantizar el acceso a la vacuna oral contra el cólera para todas las poblaciones que viven en áreas de alto riesgo en el país”, dice Paula. Barrachina Esteban, Jefa de Comunicaciones y Portavoz de ACNUR Líbano. “La agencia también está apoyando a los pacientes refugiados con cólera, cubriendo el costo de admisión al hospital para pacientes graves”.
Las agencias internacionales también ayudaron a convertir las instalaciones de Covid-19 en centros de tratamiento del cólera en los hospitales gubernamentales de Halba y Trípoli, y en el noreste del país, y enviaron medicamentos y suministros de emergencia a varios centros de tratamiento en todo el Líbano.
Según los investigadores, cada año se producen entre 1,3 y 4,0 millones de casos de cólera en todo el mundo. Alrededor de 21 000 a 143 000 de ellos son fatales.
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