No mucho después Cuando el incendio forestal más mortífero en la historia moderna de Estados Unidos arrasó Lahaina, Maui, el 8 de agosto, comenzaron a surgir especulaciones sobre un notorio causante de incendios fuera de control: los equipos eléctricos.
Aunque los investigadores aún no han determinado oficialmente la causa del incendio forestal, los testigos informaron que los postes de energía se rompieron con los vientos de 60 millas por hora que soplaban desde las montañas cercanas, arrojando chispas sobre la vegetación seca. Y la semana pasada, el condado de Maui presentó una demanda contra Hawaiian Electric, acusando a la empresa de descuidar su deber de apagar su infraestructura, dado el riesgo conocido de que vientos tan fuertes provoquen incendios forestales.
El domingo, la empresa de servicios públicos respondió con un comunicado de prensa, diciendo que a las 6:30 am, un incendio matutino «parece haber sido causado por líneas eléctricas que cayeron con fuertes vientos». Los bomberos extinguieron el incendio, continúa el comunicado de prensa, pero se produjo otro incendio en la misma zona alrededor de las 3 de la tarde, cuando la empresa de servicios públicos dice que sus líneas habían estado sin energía durante más de seis horas. Ese fuego luego se extendió a Lahaina.
«Hawaiian Electric ha admitido haber iniciado el incendio de Lahaina el 8 de agosto», dijo John Fiske, abogado que representa al condado de Maui, en una declaración proporcionada a WIRED. «En su reciente comunicado, emitido el domingo por la noche antes de la apertura de los mercados, Hawaiian Electric parece haber sugerido que podría haber una posible segunda fuente de ignición en la tarde del 8 de agosto sin proporcionar ninguna información de respaldo».
Los investigadores aún tienen que determinar si hubo dos encendidos separados, o si el incendio de la tarde fue una reavivación del que se produjo más temprano en la mañana. Hawaiian Electric se negó a responder preguntas para esta historia y remitió a WIRED a su comunicado de prensa.
Si los investigadores finalmente concluyen que la causa del incendio fue equipo eléctrico, el incendio de Maui se unirá a otros recientes incendios que arrasaron ciudades en el oeste de Estados Unidos y que fueron iniciados (y luego alimentados) por fuertes vientos que sacudieron la infraestructura eléctrica. Pero incluso si Las empresas de servicios públicos pueden evitar que sus equipos provoquen incendios (por ejemplo, “subterranizando” líneas, es decir, encerrándolas en tuberías y enterrándolas en zanjas); hay muchas otras formas de iniciar una conflagración épica en un planeta que se calienta.
El viento es esencial para provocar los incendios forestales más grandes, rápidos y mortíferos. Y la electricidad puede ser un complemento peligroso: si las ráfagas derriban árboles y golpean las líneas eléctricas, o los postes de servicios públicos se rompen o caen, todos esos empujones pueden enviar chispas a la vegetación de abajo. Los vientos avivan las crecientes llamas, impulsando las llamas por el paisaje con tal velocidad que las personas que se encuentran en el camino no tienen tiempo de evacuar. (Los fuertes vientos también elevan las brasas al aire y pueden arrastrarlas quizás 2 millas por delante del incendio principal, creando nuevos incendios y dificultando el manejo de los bomberos). Ciudades como Lahaina en la “interfaz urbano-forestal”, donde estaban descuidadas La vegetación choca contra las estructuras o se entremezcla con ellas, son especialmente vulnerables a incendios tan rápidos.
La envejecida red de Estados Unidos no fue diseñada para el clima actual, con su atmósfera más cálida, sequías intensas y duraderas y paisajes cada vez más secos. Por eso, los incendios provocados por el viento y provocados por electricidad se están volviendo más destructivos y mortales. En 2017, el incendio Tubbs destruyó más de 5.600 estructuras y mató a 22, y en 2018, el incendio Camp destruyó la ciudad de Paradise y mató a 85. En 2019, la empresa de servicios públicos de California Pacific Gas and Electric, o PG&E, llegó a un acuerdo de 13.500 millones de dólares por los incendios forestales relacionados. a su equipo, incluidos ambos incendios. Ambos han quedado ahora eclipsados por el incendio de Lahaina en términos de coste humano: se ha confirmado la muerte de al menos 115 personas y cientos siguen desaparecidas.