De muchas maneras, la entrega de drones todavía se siente como un pastel en el cielo en términos de comercio electrónico escalable. Sin embargo, en bolsillos más pequeños y controlados, el concepto funciona a las mil maravillas. Entre los lugares se encuentra un pequeño campus satélite de Google en las estribaciones de Palo Alto. Los edificios, que colindan con las oficinas más grandes de Tesla y HP, albergan un puñado de divisiones de Google, incluidas Nest y Wing (un tema accidental, uno se imagina).
Los drones de ala fija son una vista regular en el pequeño espacio aéreo, cortesía de este último. El estacionamiento delantero se convierte rápidamente en una plataforma de lanzamiento para probar estos sistemas y varios mecanismos relacionados. Wing lanzó un puñado de sus aviones de reparto cuando visité la empresa esta semana, en parte para demostrar su nuevo sistema.
Los estacionamientos son una plataforma de lanzamiento ideal en un área rural, suponiendo que pueda bloquearlos de los automóviles. Son omnipresentes y ofrecen un camino sin obstrucciones para despegues verticales. Como tal, no sorprende que se hayan convertido en la base del enfoque de la compañía para llevar la entrega a áreas suburbanas densas.
Es un mercado en el que la joven empresa se ha centrado durante algún tiempo. Durante mucho tiempo he sugerido que la aplicación ideal para estas tecnologías son las áreas más rurales y los lugares con una infraestructura de viaje insuficiente. Tiene mucho sentido para entregas de emergencia en lugares con caminos impenetrables.
“Mi creencia sobre esto es que la entrega siempre requerirá un montón de ofertas diferentes, de la misma manera que, si te presentas en un aeropuerto, hay vuelos de corta distancia y vuelos de larga distancia y hay aviones diseñados para llevar a 300 personas a través de un océano”, me dice el CEO Adam Woodworth mientras vemos al equipo prepararse para el lanzamiento. “El segmento de mercado en el que más nos enfocamos es el suburbano denso, acercándose a lo rural. Hay una inmensa cantidad de demanda allí. Ahí es donde la gente obtiene el tipo de números de pedidos que se dispararon durante la pandemia”.
La pandemia también vio el surgimiento de la recogida en la acera. Como muchos establecimientos cerraron temporalmente y los consumidores continuaron temiendo la exposición, se convirtió en un término medio rápido y fácil entre las compras en línea y en la tienda. Si bien en gran medida parecía temporal, muchas tiendas han mantenido lo que ha demostrado ser una opción popular, particularmente en los mercados suburbanos.
La prevalencia permitió a Wing repensar un enfoque que anteriormente dependía de que un empleado estuviera presente para el traspaso del dron.
Créditos de imagen: Ala
“La idea original de esto era: ¿Podrías atornillarlo al [curbside pickup] ¿firmar?» dice Woodworth. “La oportunidad existe con el flujo de trabajo existente. ¿Cómo puedes hacer que el avión funcione como un auto que está subiendo? ¿Cómo se hace para que el avión recoja la caja, en lugar de que la persona tenga que sincronizarla allí? Tomó mucho tiempo obtener una solución mecánica robusta que no requiriera más electrónica”.
A pesar del nombre, el AutoLoader es un sistema completamente pasivo. Tiene una altura aproximada de cuatro pies, sin incluir los dos tubos de PVC que sobresalen del frente como un par de cuernos. La operación es simple. Una vez que se realiza el pedido, un empleado lo empaca en una caja de cartón con un anillo de plástico en la parte superior que se parece bastante a un Happy Meal. Cargarlo en la plataforma es simple: coloca las dos clavijas en el AutoLoader a través de un par de agujeros en la caja.
Cuando el dron pasa, se cierne sobre el AutoLoader por un momento, para evaluar la situación y asegurarse de que todo se vea bien. Si encuentra un problema que no puede corregir (digamos que el empleado se olvidó de cargar el paquete), volverá al centro. Una desventaja del sistema totalmente pasivo es que no puede alertar al dron ni operar ante posibles problemas.
Si todo se ve bien, el dron baja una cuerda, mientras que los dos postes aseguran que no se aleje demasiado del objetivo. Una vez que la correa se coloca correctamente debajo de la caja, comienza a retraerse, levantando la carga útil como un hilo de pescar y tirando de ella para el viaje. Una vez que el dron llega al punto de recogida determinado por los clientes, baja la caja suavemente al suelo. Esta área debe tener aproximadamente seis por seis pies, sin follaje que oscurezca el área.
Créditos de imagen: Brian Calentador
Por supuesto, la longitud del edificio Wing es significativamente más corta que el viaje que estos drones harán en la naturaleza, pero las cosas salieron a la perfección en la primera demostración. El representante de Wing abrió la caja y me serví el plátano que había dentro, estropeando así mi almuerzo. De repente se me ocurrió que había una forma aún mejor de probar la carga. Le pedí a uno de los empleados de Wing que tomara un refresco.
El dron repitió el viaje (aunque los detalles de su enfoque son algo aleatorios) y bajó la carga. El empleado de Wing abrió la caja, agarró la botella de Coca-Cola que había dentro y le quitó la tapa. No había espuma explosiva, un signo definitivamente positivo. Tomó un trago para la posteridad.
Créditos de imagen: Brian Calentador
“Esperamos que, para fin de año, los implementaremos en partes de nuestra operación”, dice Woodworth. «Y luego, a mediados del próximo año, la red de entrega completa los tendrá».
Wing no da detalles sobre la cantidad de drones actualmente en funcionamiento. En cambio, la empresa cuantifica el crecimiento por la cantidad de entregas que tiene por completo. Ha realizado más de 340.000 de esos, y dice que ha construido “miles” de drones a lo largo de su existencia. Australia constituye la mayor parte de sus envíos, seguida de EE. UU., con Europa en un distante tercer lugar.