A principios de la semana pasada, el Reino Unido experimentó algo que es muy no conocido por: clima extremadamente cálido y seco. La ola de calor rompió récords nacionales de todos los tiempos, superando una marca de 38,6 °C (101,5 °F) establecida en 2019 al cruzar los 40 °C (104 °F) por primera vez.
Los científicos detrás del proyecto World Weather Attribution utilizan un método estandarizado (y revisado por pares) para analizar rápidamente fenómenos meteorológicos extremos como este en el contexto del cambio climático. Si bien hay más matices en esta ciencia que decir que un evento debe o no debe atribuirse al cambio climático, podemos decir algo sobre el papel que juega el cambio climático. Y para las olas de calor, ese papel suele ser bastante claro: en un mundo que se calienta, las estadísticas de las olas de calor necesariamente cambiarán hacia temperaturas más altas.
El análisis de este evento implica dos pasos complementarios. En primer lugar, los datos históricos se utilizan para calcular la rareza de este evento meteorológico extremo en el clima actual, y lo que habría sido antes de que el mundo se calentara aproximadamente 1,2 °C (2,2 °F). En segundo lugar, se examinan de manera similar grandes colecciones de simulaciones de modelos climáticos con y sin calentamiento causado por el hombre en busca de tendencias en el tipo de patrón climático regional que produjo el evento.
El equipo analizó las temperaturas promedio de dos días y las temperaturas máximas en Inglaterra y Gales del 18 al 19 de julio. En el clima actual, ese promedio de dos días experimentado durante la ola de calor tiene una probabilidad anual de alrededor del 1 por ciento, a menudo denominado evento de 100 años. La temperatura máxima parece aún más rara, con solo un 0,1 por ciento de probabilidad o un período de retorno de 1000 años.
Restar 1,2° C de calentamiento global haría mucho más difícil alcanzar temperaturas tan altas. El equipo describe las probabilidades en un clima preindustrial como «casi imposibles», con períodos de retorno calculados de más de 10 000 años. O para enmarcarlo de otra manera, un evento igualmente raro en un clima preindustrial en realidad caería alrededor de 4° C. (7.2° F) por debajo de los récords de la semana pasada.
El lado de la simulación del modelo del análisis se complicó por el hecho de que los modelos climáticos muestran una tendencia demasiado pequeña en las olas de calor en Europa. Como resultado, las estimaciones del modelo del cambio en la rareza o la diferencia de temperatura para un evento igualmente raro en el pasado son más pequeñas que las estimaciones basadas en datos del mundo real.
Aún así, el equipo incorpora estimaciones del modelo, lo que lleva a números finales que describen como «casi con seguridad una subestimación». Concluyen que el cambio climático ha hecho que una ola de calor de esta severidad sea al menos 10 veces más probable que en el pasado preindustrial, aumentando su intensidad en al menos 2 °C (3,6 °F).
Como suele ser el caso de las olas de calor severas, ha sido un año seco en la zona. De hecho, este ha sido el julio más seco del Reino Unido desde 1911. Así como el sudor que se evapora de la piel se lleva el calor y refresca el cuerpo, la humedad del suelo puede reducir la temperatura de la superficie terrestre. Sin ese enfriamiento por evaporación, las olas de calor pueden alcanzar temperaturas aún más altas.
Las condiciones secas también provocaron una notable serie de incendios en el Reino Unido durante la ola de calor. La Brigada de Bomberos de Londres calificó el 19 de julio como su «día más ocupado desde la Segunda Guerra Mundial».
Ayer fue el día más ocupado de la Brigada desde la Segunda Guerra Mundial, ya que el clima cálido sin precedentes significó que los bomberos se ocuparon de más de 1,146 incidentes en todo el país. #Londres y Control atendió 2.670 llamadas. La acción heroica de los bomberos significó que no hubo víctimas mortales. https://t.co/UytCtH6ggx pic.twitter.com/KFxOWjtsFt
— Brigada de Bomberos de Londres (@LondonFire) 20 de julio de 2022
Pero fue el calor en sí mismo el asesino en el Reino Unido, donde menos del 5 por ciento de los hogares están equipados con aire acondicionado. Se espera que el número de muertos (basado en datos anteriores) alcance los cientos, al menos. Sin embargo, la ola de calor se pronosticó con mucha anticipación, lo que permitió advertencias y la implementación de planes de acción contra el calor que pueden haber ayudado.
Un estudio de la Oficina Meteorológica del Reino Unido publicado en 2020 en realidad destacó las crecientes probabilidades de superar los 40° C en 2020. (La Oficina Meteorológica incluso llegó a filmar un pronóstico hipotético de una ola de calor en el año 2050 para recalcar el punto). En el comunicado de prensa de Weather Attribution para el nuevo análisis, el científico de Met Office, Fraser Lott, dijo: «Ha sido aleccionador ver que tal evento sucedió tan pronto después de ese estudio, para ver los datos sin procesar que regresan de nuestras estaciones meteorológicas».
Es un recordatorio de que la ola de calor muy real de la semana pasada es una consecuencia predecible de subir el termostato en un planeta.