Stephan Junek, Instituto Max Planck para la Investigación del Cerebro
Es bien sabido que la sepia y varios otros cefalópodos pueden cambiar rápidamente los colores de su piel gracias a la estructura única de esa piel. Pero según un nuevo artículo publicado en la revista Nature, el proceso por el cual las sepias generan esos patrones de camuflaje es significativamente más complejo de lo que pensaban los científicos.
«Investigaciones anteriores sugirieron que las sepias solo tenían una selección limitada de componentes de patrones que usarían para lograr la mejor combinación con el medio ambiente», dijo el coautor Sam Reiter del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST). «Pero nuestro último la investigación ha demostrado que su respuesta de camuflaje es mucho más complicada y flexible; simplemente no habíamos podido detectarla, ya que los enfoques anteriores no eran tan detallados o cuantitativos”. Su enfoque cuantitativo combinó video de alta resolución con aprendizaje automático para investigar no solo los patrones de camuflaje, sino también el proceso relacionado de «blanqueamiento» en respuesta a las amenazas.
Las sepias y sus compañeros cefalópodos son criaturas fascinantes. Por ejemplo, un estudio de 2021 mostró que la sepia puede retrasar la gratificación. Específicamente, podrían pasar una versión cefalópoda de la famosa prueba del malvavisco de Stanford: esperar un poco a su presa preferida en lugar de conformarse de inmediato con una presa menos deseable. La sepia también se desempeñó mejor en una prueba de aprendizaje posterior, la primera vez que se encuentra un vínculo de este tipo entre el autocontrol y la inteligencia en una especie no mamífera. Las sepias también parecen exhibir una forma de memoria episódica, pero a diferencia de los humanos, su capacidad no disminuye a medida que envejecen.
En cuanto a la capacidad de camuflaje, informamos anteriormente que la piel del calamar es translúcida y presenta una capa externa de células pigmentarias llamadas cromatóforos que controlan la absorción de la luz. Cada cromatóforo está unido a las fibras musculares que recubren la superficie de la piel y esas fibras, a su vez, están conectadas a una fibra nerviosa. Es muy sencillo estimular esos nervios con pulsos eléctricos, haciendo que los músculos se contraigan. Y debido a que los músculos tiran en diferentes direcciones, la célula se expande, junto con las áreas pigmentadas, cambiando el color. Cuando la célula se encoge, también lo hacen las áreas pigmentadas.
La sepia común se camufla sobre un fondo natural. Crédito: Theodosia Woo, MPI Brain Research
Debajo de los cromatóforos, hay una capa separada de iridóforos. A diferencia de los cromatóforos, los iridóforos no se basan en pigmentos, sino que son un ejemplo de color estructural, similar a los cristales en las alas de una mariposa, excepto que los iridóforos de un calamar son dinámicos en lugar de estáticos. Se pueden ajustar para reflejar diferentes longitudes de onda de luz. Un artículo de 2012 sugirió que este color estructural dinámicamente sintonizable de los iridóforos está vinculado a un neurotransmisor llamado acetilcolina. Las dos capas trabajan juntas para generar las propiedades ópticas únicas de la piel del calamar.
Y luego están los leucóforos, que son similares a los iridóforos, excepto que dispersan todo el espectro de luz, por lo que parecen blancos. Contienen proteínas de reflectina que normalmente se agrupan en nanopartículas para que la luz se disperse en lugar de ser absorbida o transmitida directamente. Los leucóforos se encuentran principalmente en sepias y pulpos, pero hay algunas hembras de calamar del género sepioteuthis que tienen leucóforos que pueden «sintonizar» para dispersar solo ciertas longitudes de onda de luz. Si las células permiten que la luz pase con poca dispersión, parecerán más transparentes, mientras que las células se vuelven opacas y más aparentes al dispersar mucha más luz.