El caviar de imitación inventado en la década de 1930 podría proporcionar la solución a la contaminación plástica, afirma Pierre Paslier, director ejecutivo de la empresa de embalaje Notpla, con sede en Londres. Descubrió la alternativa alimentaria barata, inventada por Unilever y elaborada con algas, después de dejar su trabajo como ingeniero de envasado en L’Oréal.
Con el cofundador y codirector ejecutivo Rodrigo García González, Paslier y Notpla han ampliado la idea, tomando una proteína hecha de algas y creando envases para refrescos, comida rápida, detergentes para ropa y cosméticos, entre otros. También se están expandiendo hacia los cubiertos y el papel.
«Las algas crecen rápidamente y no necesitan agua dulce, tierra ni fertilizantes», explica Paslier. “Captura carbono y hace que las aguas circundantes sean menos ácidas. Algunas especies de algas pueden crecer hasta un metro por día”. Lo mejor de todo, dice, es que los envases hechos de algas marinas son completamente biodegradables porque provienen totalmente de la naturaleza.
Paslier notó una sorprendente coincidencia: Alexander Parkes inventó el primer plástico en Hackney Wick, la misma parte del este de Londres que, 100 años después, Notpla considera su hogar. Desde el primer invento de Parkes, los residuos de plástico (especialmente las pequeñas partículas conocidas como microplásticos, que tardan cientos o miles de años en descomponerse en moléculas inofensivas) han estado causando estragos en los ecosistemas de todo el mundo.
La contaminación plástica está resultando especialmente dañina en el medio marino, donde pequeñas gotas de plástico son mortales para los microorganismos vitales que componen el plancton y que secuestran el 30 por ciento de nuestras emisiones de carbono, «sin que tengamos que desarrollar nuevas tecnologías sofisticadas», dice Paslier. .
Los planes de Notpla para sustituir el plástico comenzaron con un envase de bebidas para maratones. Se trata, en efecto, de un trozo muy grande de caviar falso: una pequeña bolsita que contiene jugo o agua que los atletas pueden llevarse a la boca y tragar cuando necesitan rehidratación. “Queríamos crear algo que se pareciera más a una fruta; Se podía sentir que el empaque proviene más de recoger algo de un árbol que de una línea de producción”, dice.
Paslier mostró fotografías de dos calles posteriores a la carrera: una donde el reabastecimiento de combustible llegaba en contenedores de plástico y otra donde llegaba en Notpla comestible. El primero estaba lleno de botellas de plástico; el segundo completamente libre de residuos.
El siguiente paso fue sacar los contenedores de comida para llevar. Incluso los contenedores que creemos que son de cartón contienen plástico, afirma, ya que la grasa de los alimentos haría que el cartón normal se empapara demasiado. En colaboración con la empresa de reparto Just Eat, Notpla ha sido pionera en un reemplazo de las sustancias perfluoradas y polifluoradas (PFAS), los llamados plásticos “químicos permanentes” que actualmente recubren los contenedores de cartón para llevar. Incluso encontró una manera de adaptar su solución a la antigua planta de PFAS, de modo que no hubo necesidad de construir nuevas fábricas.
La empresa está desarrollando bolsitas solubles para pastillas de detergente, bolas de helado e incluso envases de papel para cosméticos. Y hay muchas algas con las que experimentar, señala Paslier. «No te das cuenta de que ya está disponible masivamente a escala», afirma. «Está en nuestra pasta de dientes, en nuestra cerveza, en nuestros productos bajos en grasa, por lo que existe una infraestructura con la que podemos trabajar sin tener que crear ningún proceso adicional».
Este artículo aparece en la edición de marzo/abril de 2024 de REINO UNIDO CON CABLE revista.