La primera misión de True Anomaly no salió según lo planeado ni mucho menos, pero el director ejecutivo de la startup espacial y de defensa, Even Rogers, dijo que no la considera un fracaso. Al proporcionar nuevos detalles sobre lo que salió bien y lo que salió mal, explicó cómo están convirtiendo esta anomalía en una «historia de éxito».
Aunque la compañía aún tiene que asignar una causa final para los problemas que pusieron fin a la misión, una cronología de eventos ofrece información sobre cómo reacciona una startup en el espacio ante una anomalía en progreso.
La compañía lanzó sus dos primeros satélites en la misión de viaje compartido Transporter-10 de SpaceX el 4 de marzo. Las dos naves espaciales, que la compañía llama Jackals, están diseñadas para maniobrar cerca de otros objetos, capturando imágenes y videos de alta resolución de ellos mediante óptica y radar. sensores. El objetivo de esta primera misión, Mission X, era demostrar estas capacidades en órbita por primera vez.
Las dos naves espaciales se desplegaron como se esperaba desde el cohete, pero la compañía comenzó a encontrar problemas ese mismo día: los controladores de la misión esperaban comunicarse con cada nave espacial dentro de las tres horas posteriores al despliegue, pero no vieron ninguna señal de la primera nave espacial, denominada Jackal 2. , y tuvo sólo un primer contacto parcialmente exitoso con Jackal 1.
El paquete de telemetría que recibieron de Jackal 1 fue positivo: los conjuntos de la nave espacial estaban recibiendo voltaje y los datos mostraron que estaba posicionada correctamente en relación con el sol. Sin embargo, los controladores de la misión no pudieron transmitir datos y los intentos posteriores de contacto nocturno con ambos vehículos fracasaron.
Era una señal de lo que estaba por venir. Pero Rogers insiste en que sería un error calificar la misión de fracaso.
«El enfoque de Mission X es conseguir algo lo más rápido posible con el nivel adecuado de complejidad del que podamos aprender y luego partir de ahí», dijo a TechCrunch en una entrevista. “La mentalidad que adoptamos es que no alcanzamos nuestros objetivos, pero no consideramos esto como un fracaso en una prueba de vuelo, de la misma manera que cuando SpaceX hace explotar un cohete, todo el mundo aplaude.
«Solo es un fracaso si no aprendes; es solo un fracaso si no das el 100% y no asumes la responsabilidad del diseño tal como está y del cambio del diseño para mejorarlo».
La cronología de los acontecimientos
Al día siguiente, los ingenieros de True Anomaly se comunicaron con otros pasajeros de viajes compartidos y proveedores de conocimiento del dominio espacial externo para asegurarse de que estaban rastreando los satélites correctos.
Esto es más difícil de lo que parece: en las misiones de viajes compartidos, donde se despliegan docenas de naves espaciales de pasajeros en muy rápida sucesión, puede resultar sorprendentemente difícil establecer qué satélites pertenecen a quién. Las redes de comunicaciones, como las estaciones terrestres de altas latitudes y los satélites geoestacionarios de ViaSat, también se congestionan a medida que los operadores se apresuran a prestar sus servicios.
La compañía recibió fotografías de Jackal 2 de un proveedor de imágenes no terrestre anónimo el 7 de marzo, que confirmó que también había desplegado sus paneles solares y se había orientado correctamente; Las fotos de Chacal 1 llegaron al día siguiente. Los controladores de la misión implementaron una integración adicional de la estación terrestre el 9 de marzo y finalmente, seis días después del lanzamiento, confirmaron los estados orbitales de ambos satélites. Pero Chacal 2 permaneció en silencio y no pudieron establecer más contacto con Chacal 1.
Los ingenieros continuaron trabajando; A lo largo de la misión, agregaron capacidades a la plataforma interna de software de comando y control Mosaic y continuaron enviando comandos a los dos Chacales. Al final, anunció la compañía el 21 de marzo, el equipo no pudo verificar si Jackal todavía estaba funcional ni ninguna información sobre su estado.
Los análisis de la causa raíz pueden llevar algún tiempo, pero esto es especialmente cierto cuando no se tienen muchos datos con los que trabajar, explicó Rogers.
«Lo que sabemos con seguridad es que la nave espacial estaba, cuando recibimos el último lote de información sobre su estado, los paneles solares de la nave espacial estaban desplegados y apuntaba hacia el sol», dijo. «La secuencia de inicio se comportó al menos parcialmente de manera nominal… Simplemente no pudimos comunicarnos».
Dicho esto, expresó confianza en que no se trataba simplemente de un problema de radio, sino “probablemente aguas arriba de las comunicaciones”.
“Vuela, arregla, vuela”
Hubo muchos ojos puestos en la primera misión de True Anomaly. La empresa ha generado mucho revuelo desde surgió del sigilo hace un año con planes ambiciosos para construir satélites de búsqueda de inteligencia para reforzar la seguridad nacional y defender los activos estadounidenses de los adversarios en órbita. Verdadera anomalía cerrada una ronda Serie B de 100 millones de dólares el año pasado para acelerar esos planes.
Los cuatro cofundadores de True Anomaly nombraron la publicación del blog que anunciaba los resultados de la misión «Fly, Fix, Fly», que es una referencia directa al enfoque de la empresa en ciclos de diseño rápidos. Con eso en mente, los ingenieros están introduciendo una serie de modificaciones tanto en Jackal como en Mosaic antes de la segunda misión, pero algunas se introducirían independientemente del resultado de la Misión X.
Uno de los cambios más significativos es el diseño del satélite: los próximos Jackals serán 100 libras más livianos, una modificación de diseño que mejora la maniobrabilidad y aumenta la capacidad de carga útil. La compañía también está actualizando la arquitectura energética del satélite y mejorando la infraestructura de pruebas en tierra. También están cambiando la forma en que el software de vuelo pesa múltiples “entradas fuera de límite” (señales de que algo anda mal) entre sí.
Según todos los indicios, el resultado de Mission X no ha frenado en absoluto a la empresa: True Anomaly planea volar al menos dos veces más en los próximos 12 meses.
«La historia de éxito de Jackal Mission X es doble», dijo Rogers. “La primera es que una variedad de socios y otros miembros de la misión Transporter-10 se unan para ayudarse mutuamente. La segunda es que nuestro equipo reaccionó muy rápidamente y repitió muy rápidamente”.