Las condiciones de sequía podrían durar hasta el próximo año, predijeron los expertos, ya que los niveles de agua en los embalses de Inglaterra y Gales cayeron a mínimos históricos.
Se espera que se declare una sequía oficial en las áreas más afectadas del sur de Inglaterra en una reunión entre ministros y la industria del agua el viernes después de que la región tuviera su julio más seco desde 1836.
El anuncio podría traer más prohibiciones de mangueras, ver canales ordenados para cerrarse a los barcos y generar medidas adicionales para proteger la vida silvestre.
El jueves, los expertos dijeron que solo las «lluvias excepcionales» en el sur y el este de Inglaterra durante el otoño y el invierno garantizarían que los recursos hídricos volvieran a la normalidad antes de 2023, lo que significa que las restricciones podrían durar hasta el próximo año.
“El período otoño-invierno en su conjunto será fundamental para determinar cuál será la posición de los recursos hídricos a medida que avanzamos en 2023”, dijo Jamie Hannaford, hidrólogo del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, que asesora al Gobierno.
Una sequía de varios años aumentaría los riesgos para el suministro de alimentos, y ya se espera que se agoten las cosechas de patatas, manzanas y lúpulo. Es posible que algunos agricultores, incluidos los productores de brócoli y brotes en el sur de Lincolnshire, no puedan plantar nuevos cultivos en el otoño porque el suelo estará demasiado seco.
Los niveles de los embalses en Inglaterra y Gales eran un 20 por ciento más bajos de lo habitual a fines de julio, el mayor déficit desde que comenzaron los registros en 1990.
Se produjo cuando se advirtió a los conductores que no se estacionen en los bordes cubiertos de hierba debido al riesgo de provocar un incendio a medida que las temperaturas suban a mediados de los 30 grados durante el fin de semana.
Jeremy Clarkson fue uno de los agricultores obligados a dejar de cosechar el jueves debido al riesgo de incendio por usar maquinaria pesada en campos secos.
Las inundaciones repentinas podrían afectar las partes del norte del país la próxima semana, dijo la Oficina Meteorológica, pero es poco probable que la lluvia brinde un respiro a largo plazo de las condiciones secas.
“Puede ser el tipo de lluvia equivocado porque cae muy rápido y con mucha fuerza”, dijo a la BBC Paul Davies, el meteorólogo jefe de Met Office. “Cuando choca contra el suelo duro, el agua fluye muy rápido, se lleva escombros y provoca inundaciones repentinas, mientras que otras áreas pueden ver muy poco”.
Se podría anunciar una sequía oficial a la hora del almuerzo del viernes. A la reunión en la que se tomará la decisión asistirá Steve Double, el ministro de Medio Ambiente, así como representantes de la Agencia de Medio Ambiente, la industria del agua y los agricultores.
La última sequía fue en 2018 y duró hasta 2019, pero la lluvia temprana hizo que no fuera necesario prohibir las mangueras. Entre 2010 y 2012 hubo una sequía prolongada, que incluyó prohibiciones de mangueras, impulsada por sucesivos inviernos secos. Las sequías de varias estaciones son muy raras, pero los científicos dicen que podrían volverse más comunes a medida que el clima se calienta.
La mayor parte de Inglaterra ha estado en un estado seco prolongado, un paso antes de la sequía, durante varias semanas.
Si bien una sequía no traería nuevas regulaciones, es probable que aumente la presión sobre las compañías de agua en el sur para que prohíban sus propias mangueras.
Se entiende que el Departamento de Medio Ambiente está preocupado porque, sin restricciones domésticas, la sequía podría tener efectos devastadores en la vida silvestre en los ríos y arroyos de tiza.
Millones de personas ya están bajo la prohibición de las mangueras, y el viernes entrarán en vigor nuevas restricciones para los clientes de South East Water en Kent y Sussex. Thames Water introducirá su propia prohibición la próxima semana, y los clientes de Welsh Water estarán sujetos a restricciones el próximo viernes.
Las compañías de agua han sido criticadas por prohibir las mangueras a pesar de perder alrededor del 20 por ciento de su suministro por fugas.
Rishi Sunak, el candidato de liderazgo conservador, dijo el viernes que las compañías de agua «pueden y deben intensificar para abordar las fugas y los estallidos de la red eléctrica, que son factores que contribuyen a la interrupción del consumo, incluidas las prohibiciones de mangueras».
Agregó: “Cuando se trata de la aplicación, nada está fuera de la mesa. También construiría la resiliencia de nuestra infraestructura de agua, alentando la inversión privada y aprobaciones de seguimiento rápido para modificaciones a los embalses e instalaciones de reciclaje de agua, así como nuevos proyectos”.
Sadiq Khan, el alcalde de Londres, dijo el jueves que era «inaceptable» que Thames Water estuviera desperdiciando más de 600 millones de litros de agua al día por fugas.