Las tecnologías «verdes» se basan en metales como el cobalto. Esto se extrae principalmente en Congo-Kinshasa, a veces en condiciones precarias.
Un buscador a pequeña escala llena un saco con cobalto en una mina informal cerca de Kolwezi.
La clave es doblar las rodillas y mantener la espalda recta. Alain Kabila es Capitaine de Sécurité, oficial de seguridad, en la mina Kamilombe. En swahili, la lengua franca del este de África, explica cómo levantar correctamente un objeto pesado. Como un saco lleno de mineral de cobalto que puede pesar 30 kilogramos.
Todos los lunes hay un curso de capacitación en seguridad en Kamilombe, lo que parece un poco surrealista. Hoy en día es común que la seguridad sea una prioridad máxima en la minería. Pero Kamilombe en Congo-Kinshasa no es una mina típica. Se encuentra en la parte congoleña del cinturón de cobre, que se extiende hasta Zambia, cerca de la ciudad de Kolwezi. Y está en una zona gris. Es discutible si Kamilombe es ilegal, ciertamente se aplica el término informal.
El dilema
La mina de cobre y cobalto está ubicada en un área de concesión propiedad de la empresa minera estatal Gécamines, que tolera lo que se conoce como minería artesanal, pero no más. Está dirigido por la asociación local Coopérative Minière pour le Développement et le Social (CDMS). La mina es uno de los muchos depósitos de minería artesanal en Congo-Kinshasa. Minería artesanal y en pequeña escala: los términos son triviales: se trata de minerales extraídos y triturados a mano con equipos simples. Es un trabajo duro y agotador.
Los «Creuseurs», como se llama a los mineros en el país francófono, representan un dilema. Trabajan en condiciones precarias para que el mundo pueda abandonar los combustibles fósiles. Esto es particularmente evidente en la minería del cobalto, uno de los metales esenciales para la transición energética. El cobalto se encuentra en baterías para vehículos, computadoras portátiles y teléfonos inteligentes. La demanda de cobalto se ha disparado en los últimos años, en gran medida a medida que se venden más autos eléctricos. Congo-Kinshasa es, con mucho, el mayor productor del mundo, la mitad de todas las reservas conocidas se encuentran allí.
Según un informe de mercado de la asociación industrial Cobalt Institute, el 73 por ciento del metal provino del país centroafricano el año pasado. La mayor parte del metal se extrae como subproducto en grandes minas de cobre. Sin embargo, los Creuseurs son un factor importante: entre el 15 y el 30 por ciento de las cantidades congoleñas se extraen en la minería informal. Eso es a veces más que el volumen de minería de Indonesia, actualmente el segundo productor más grande del mundo.
Sin embargo, las pequeñas minas son peligrosas y dañinas para el medio ambiente, el trabajo infantil es parte de la triste realidad. La corrupción y la violencia son omnipresentes. Por lo tanto, el cobalto de la minería a pequeña escala es un riesgo para la reputación de corporaciones internacionales como Apple, Samsung y Volkswagen. Ninguna empresa quiere estar asociada con el trabajo infantil o los accidentes mineros. Esto llevó a que se prohibiera la minería informal del metal, al menos superficialmente. Y, sin embargo, esta es la base para la supervivencia de muchos congoleños.
En Kamilombe, la iniciativa industrial Fair Cobalt Alliance (FCA) apoya a la cooperativa CDMS para dar una estructura profesional a la minería a pequeña escala con el fin de mejorar la seguridad, las condiciones de trabajo y las perspectivas de ingresos allí. Así es como los oficiales de seguridad son entrenados por la FCA. Además, la cadena de suministro se hará más transparente para que las empresas de tecnología y automóviles también asuman un bajo riesgo cuando compran cobalto o cobre de la minería a pequeña escala. Al menos ese es el plan.
El trabajo agotador
El camino a un pozo activo en Kamilombe pasa por una colección de chozas de hierro corrugado, algunas de las cuales sirven como puestos que venden comida, bebidas o incluso ropa. Pasa por un camino polvoriento que pasa por pozos y pozos abandonados que se pueden ver en la distancia. Un cobertizo de madera y hierro corrugado brinda protección a un pozo. Está oscuro adentro. Un creuseur con casco azul se puede ver en las profundidades. Por ley, dicha zanja puede tener hasta 30 metros de profundidad, con una manguera de aire colgada para ventilación. También existen pozos en la zona de hasta 100 metros de profundidad.
En un pozo trabajan hasta 15 mineros. Uno excava, uno llena costales con el mineral, y los otros forman una cadena y llevan el material a la parte superior. Es un trabajo duro, algunos usan cascos y zapatos en el foso del espectáculo, algunos se paran descalzos en la parte superior del hoyo. Los mineros saben lo que hacen, pero lo hacen con medios sencillos. Se arriesgan porque ganan relativamente bien.
Congo-Kinshasa es uno de los países más pobres del mundo. Un maestro gana alrededor de $100 al mes si los salarios se pagan realmente al final del mes. En la mina, los hombres pueden ganar entre $ 500 y $ 2,000 a medida que avanzan a capataz. Y las mujeres también trabajan en la mina, a menudo en el rol de lavado de minerales para aumentar el contenido de cobalto.
En un hoyo en Kamilombe: Es un trabajo duro y agotador.
Una lavandera dice que el trabajo es bueno y que le permite mantener a su numerosa familia. Lleva una especie de pantalones de pesca que la protegen del agua contaminada. Brindar esta protección laboral es parte del programa para formalizar el trabajo en Kamilombe. Ella gana unos buenos 5 a 10 dólares al día, dice la mujer. Hace un tiempo era muchas veces más. En ese momento, el precio mundial del cobalto también era significativamente más alto.
el mercado mundial
Los precios del cobalto están escritos a mano en un cartel en un depósito comercial de la mina. El precio depende del contenido de metal del mineral y se basa en los precios de la bolsa de valores LME de Londres. Los mineros ganan bien en comparación con el resto del país, pero reciben relativamente poco de las ganancias del mercado mundial de cobalto.
La financiación de las minas, la reventa y el transporte del material están conformados por varias capas de intermediarios. El cobalto también llega al mercado mundial de formas intrincadas, especialmente a China, donde se fabrican baterías para todo el mundo. En Kamilombe, también son principalmente comerciantes chinos los que compran el mineral de cobalto para fundirlo en el país o exportarlo.
En el proyecto de la FCA para formalizar Kamilombe, la gran empresa china de productos básicos Huayou Cobalt participó inicialmente y se comprometió a obtener cobalto de minas artesanales. Con el tiempo, sin embargo, los mineros aparentemente se sintieron traicionados y se rebelaron contra los comerciantes de Huayou. La empresa se retiró. Otros intermediarios chinos intervinieron.
Hasta 6.000 personas trabajan actualmente en la mina informal, frente a alrededor de 7.000 a principios de año y hasta 15.000 mineros en las horas pico. Los Creuseur reaccionan rápidamente a los cambios de precios: el bajo precio actual del cobalto significa que se extrae relativamente más cobre. Algunos también prueban suerte en las minas de oro.
Un proyecto social de Kamilombe también está expuesto a las fuerzas del mercado mundial. Los responsables de la cooperativa CDMS muestran con orgullo un hospital, lo que sí es inusual para una mina informal. Sin embargo, todo tiene un inconveniente: el hospital no está equipado y falta dinero debido a la fluctuación del precio del cobalto.
oportunidad perdida
A pesar de lo difícil que es el proyecto, Fair Cobalt Alliance también encuentra apoyo de sectores desconocidos. El grupo suizo de productos básicos Glencore y el gigante minero chino CMOC son miembros de la iniciativa, al igual que Google y Tesla. Glencore y CMOC confían en la producción mecanizada a gran escala en Congo-Kinshasa para garantizar una cadena de suministro «limpia» para la extracción de cobalto sin trabajo infantil ni condiciones laborales peligrosas.
Glencore y CMOC brindan apoyo financiero a la iniciativa. Sin embargo, no hay planes para comprar cobalto de Kamilombe o implementar este tipo de proyectos en nuestra propia área de concesión. Esto no es altruista: mientras el cobalto de Congo-Kinshasa se asocie con problemas y males sociales, existe el riesgo de que todas las exportaciones de metales del país africano se asocien a este estigma. Además, los grandes operadores de minas también se enfrentan a buscadores de pequeña escala que buscan cobalto en sus áreas de concesión.
El problema es significativo para el gobierno congoleño: el país exporta casi exclusivamente materias primas, especialmente cobre y cobalto. Los ingresos del gobierno dependen de los caprichos de los mercados de materias primas. Se dice que hasta 300.000 personas están empleadas en la minería informal. Si se cuentan también los empleados indirectos y los familiares de los Creuseur, hasta 3 millones de personas podrían depender de la minería artesanal, de una población total de casi 96 millones.
El acceso a un mercado en Kasulo, cerca de Kolwezi, está controlado por guardias de seguridad.
Proyectos piloto como el de Kamilombe deberían ayudar a superar el dilema que enfrentan los mineros artesanales. El gobierno congoleño también ha lanzado dos iniciativas, que solo están teniendo un comienzo lento. En 2019, se estableció por primera vez un centro comercial cerca de Kolwezi, con la ayuda de la cual se excluyen los intermediarios dudosos y se hacen más transparentes las cadenas de suministro.
Los comerciantes en las minas informales parecían mafiosos, dice Willy Yav, quien fue comisionado por el gobierno regional en Kolwezi hace unos seis meses para administrar el centro comercial. Solo se debe comercializar el cobalto de pequeñas minas que cumplan con ciertos requisitos. Pero todavía queda mucho camino por recorrer, el centro todavía parece un pueblo fantasma.
Hace unos años, también se formó la Entreprise Générale du Cobalt (EGC), se dice que la empresa tiene el monopolio estatal de la compra de cobalto de la minería informal. Esto también debería aumentar la transparencia en la cadena de suministro de material procedente de la minería informal.
Parte del plan también es que el cobalto sea llevado al mercado mundial por actores internacionales como el comerciante de productos básicos con sede en Ginebra, Trafigura. Recientemente, EGC, una subsidiaria de Gécamines, tiene un nuevo jefe, Eric Kalala, exgerente de la empresa de logística Bolloré Africa Logistics. Kalala quiere acelerar el ritmo. Es más que urgente avanzar.
En Congo-Kinshasa ya se habla de que el país podría perder la oportunidad de beneficiarse del auge del cobalto de forma amplia. A la gente le gusta soñar con una OPEP de cobalto que podría dictar los precios. En este momento, sin embargo, hay un exceso de oferta con un precio correspondientemente bajo. Según los analistas, esta situación podría prolongarse durante al menos dos años.
Los congoleños están siguiendo el ascenso de los indonesios para convertirse en grandes productores de cobalto con ojos de águila. Su mayor preocupación es que continúe un viejo destino en África: el suelo está lleno de tesoros, pero la gente del continente sigue siendo pobre.
La visita a Kamilombe fue posible gracias al Cobalt Institute.