Cualquiera que haya seguido el desarrollo del cohete New Glenn de Blue Origin ha estado esperando señales de progreso por parte de la normalmente reservada compañía espacial. El miércoles, los ingenieros llevaron un cohete New Glenn a gran escala, parcialmente compuesto por hardware de vuelo, a una plataforma de lanzamiento en Florida para realizar pruebas en tierra.
Es casi seguro que faltan al menos seis meses para el primer lanzamiento de New Glenn, y es posible que ni siquiera suceda este año. En los últimos años, los observadores dentro y fuera de la industria espacial se han acostumbrado al ritual casi anual de otro retraso en el lanzamiento del New Glenn. El vuelo inaugural de New Glenn se retrasó desde 2020 hasta 2021, luego hasta 2022 y, por ahora, está programado para finales de este año.
Pero ahora se siente diferente. Obviamente, Blue Origin se está acercando a poner finalmente un cohete en órbita.
Ampliar
Jeff Bezos, fundador de Blue Origin, estuvo en Cabo Cañaveral para ver su nuevo cohete gigante en la plataforma de lanzamiento por primera vez. «Simplemente increíble ver a New Glenn en la plataforma LC-36», escribió Bezos en Instagram. «Un gran año por delante. ¡Vamos!»
A partir de finales del año pasado, los funcionarios de Blue Origin duplicaron los planes de la compañía para lanzar el primer vuelo de prueba en New Glenn para fines de 2024. Este mensaje coincidió con la llegada de Dave Limp como director ejecutivo de Blue Origin, en sustitución de Bob Smith, cuyo siete- El mandato del año incluyó los primeros vuelos suborbitales humanos en el cohete New Shepard de la compañía. La época de Smith como director ejecutivo también estuvo marcada por repetidos retrasos en el cohete New Glenn.
Limp está presionando a Blue Origin para que actúe más rápido y parece que los empleados de la empresa recibieron la nota. En diciembre, la compañía transportó elementos del cohete New Glenn desde su fábrica justo afuera de las puertas del Centro Espacial Kennedy de la NASA hasta un hangar de ensamblaje final ubicado a unas nueve millas de distancia en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Dentro de ese edificio, los técnicos conectaron el propulsor de la primera etapa, que es hardware de vuelo, con una etapa superior que Blue Origin ha reservado para pruebas en tierra. La última pieza del cohete que se agregó fue un carenado de carga útil de 23 pies (7 metros) de diámetro, la sección superior de New Glenn diseñada para proteger la nave espacial durante la fase inicial de lanzamiento.
La semana pasada, Blue Origin levantó una estructura que simula la masa vacía vertical del cohete utilizando el brazo transportador-montador en el Complejo de Lanzamiento 36 (LC-36), una antigua plataforma de lanzamiento de Atlas que Blue Origin asumió en 2015. Esta fue una validación final del levantamiento. brazo en LC-36 antes de que Blue Origin pusiera un cohete real, o mayoritariamente real, en la plataforma.
El miércoles, los equipos de tierra sacaron un cohete New Glenn completamente ensamblado del hangar en LC-36 y lo subieron por la rampa hasta el soporte de lanzamiento. Luego, el brazo de elevación hidráulico elevó verticalmente el lanzador de dos etapas. Con más de 320 pies (98 metros) de altura, New Glenn es uno de los cohetes más grandes jamás vistos en la Costa Espacial de Florida, aproximadamente la misma altura que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y casi tan alto como el Saturn V utilizado en el programa Apolo.
«El cambio es uno de una serie de importantes hitos de fabricación y pruebas integradas en preparación para el primer lanzamiento de New Glenn a finales de este año», escribieron los funcionarios de Blue Origin en una actualización el miércoles. «La campaña de prueba permite a nuestros equipos practicar, validar y aumentar la competencia en la integración de vehículos, el transporte, el apoyo terrestre y las operaciones de lanzamiento».
New Glenn puede transportar casi 100.000 libras (45 toneladas métricas) de carga útil a la órbita terrestre baja. Para órbitas de baja altitud, esta es una clase de peso por encima de la capacidad máxima del cohete Vulcan de United Launch Alliance o del cohete Falcon 9 de SpaceX, pero por debajo del Falcon Heavy de SpaceX. Blue Origin también planea utilizar el cohete New Glenn para lanzar módulos de aterrizaje lunares a la Luna para el programa Artemis de la NASA.
El propulsor de primera etapa de New Glenn es reutilizable y está diseñado para aterrizar en una barcaza en alta mar en el Océano Atlántico, lo que lo traerá de regreso a la costa, de manera similar a la forma en que SpaceX recupera su propulsor Falcon 9.
«El carenado es lo suficientemente grande como para albergar tres autobuses escolares», dijo Blue Origin. «Su primera etapa reutilizable apunta a un mínimo de 25 misiones y aterrizará en una plataforma marítima ubicada aproximadamente a 620 millas (1.000 kilómetros) de profundidad».
Blue Origin tiene ahora 24 años y emplea a alrededor de 11,000 personas en ubicaciones en todo el país, con ubicaciones importantes en Washington, Texas, Florida y Alabama. Si bien la compañía aún no ha puesto nada en órbita, Blue Origin está trabajando en una amplia gama de proyectos además de cohetes, incluidos módulos de aterrizaje lunares de carga y aptos para humanos para la NASA y un remolcador espacial que podría mover cargas útiles a diferentes órbitas para el ejército de EE. UU. . New Glenn es crucial para todos estos planes.
El último progreso de Blue Origin con New Glenn se produce cuando la compañía espacial de Bezos parece estar a punto de comprar United Launch Alliance de Boeing y Lockheed Martin.