Por primera vez, SpaceX lanzará uno de sus propulsores reutilizables Falcon 9 por vigésima vez el viernes por la noche en un vuelo para poner en órbita 23 satélites de Internet Starlink más.
Esta misión histórica está programada para despegar a las 9:22 pm EDT del viernes (01:22 UTC del sábado) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Los meteorólogos de la Fuerza Espacial de EE.UU. predicen un tiempo «excelente» para el lanzamiento en horario de máxima audiencia.
Falcon 9 abrirá un camino familiar hacia el espacio, siguiendo el mismo perfil que docenas de misiones anteriores de Starlink.
El propulsor de la primera etapa del cohete apagará sus nueve motores Merlin alimentados con queroseno aproximadamente a los dos minutos y medio de vuelo, alcanzando una velocidad máxima de más de 5.000 mph (8.000 km por hora). La primera etapa se separará de la etapa superior del Falcon 9, que continuará disparando a órbita. Mientras tanto, el propulsor Falcon 9 de 15 pisos de altura seguirá una trayectoria de arco antes de frenar para realizar un aterrizaje vertical en un barco no tripulado que flota en el Océano Atlántico cerca de las Bahamas.
Las 23 naves espaciales Starlink planas se desplegarán desde la etapa superior poco más de una hora después del despegue, elevando el número total de Starlinks en órbita terrestre baja a más de 5.800 naves espaciales.
Hambre de lanzamiento
Prácticamente todos los días, SpaceX lanza un cohete o saca uno del hangar hasta la plataforma de lanzamiento. A este ritmo, SpaceX está redefiniendo lo que es rutinario en la industria espacial, pero la rápida velocidad de lanzamiento también significa que la compañía está batiendo récords continuamente, principalmente los suyos propios.
El lanzamiento del viernes por la noche batirá otro de esos récords. Este propulsor de primera etapa, designado con el número de cola B1062, ha volado 19 veces desde su primer vuelo en noviembre de 2020. El propulsor será ahora el primero en el inventario de SpaceX en realizar un vuelo número 20, rompiendo un empate con otros tres cohetes como líder de flota de la empresa.
Cuando SpaceX presentó la última versión de su cohete Falcon 9, el Falcon 9 Block 5, los funcionarios dijeron que la primera etapa reutilizable podría volar 10 veces con una renovación mínima y tal vez vuelos adicionales con una revisión más extensa. Ahora, SpaceX está certificando propulsores Falcon 9 para 40 vuelos.
Este cohete en particular no ha sido sometido a ningún mantenimiento prolongado ni a una puesta a tierra de largo plazo. Ha volado un promedio de una vez cada dos meses desde su debut hace tres años y medio. Entonces, el hito de 20 vuelos que SpaceX alcanzará el viernes por la noche significa que este cohete ha duplicado su vida útil de diseño original y, al mismo tiempo, ha alcanzado la mitad de su vida útil extendida.
A lo largo de su carrera, este propulsor ha lanzado a ocho personas y 530 naves espaciales, en su mayoría Starlinks. Los dos primeros vuelos del cohete lanzaron satélites de navegación GPS para el ejército estadounidense, luego lanzó dos misiones comerciales de vuelos espaciales tripulados con cápsulas tripuladas Dragon. Se trataba de la misión totalmente privada Inspiration4 y Axiom Mission 1, el primer vuelo con tripulación totalmente comercial a la Estación Espacial Internacional.
Sorprendentemente, este será el sexto lanzamiento de Falcon 9 en menos de ocho días, más vuelos que los que el principal rival estadounidense de SpaceX, United Launch Alliance, ha lanzado en 17 meses.
Será el lanzamiento número 38 de Falcon 9 del año y el vuelo número 111 de un cohete Falcon 9 o Falcon Heavy (el lanzamiento número 114 de SpaceX en general) en los últimos 365 días. Más de un tercio de las misiones Falcon 9 o Falcon Heavy de SpaceX, un número que llegará a 332 después del vuelo del viernes por la noche, se lanzaron el año pasado.
Este mes, por primera vez, SpaceX demostró que podía lanzar dos cohetes Falcon 9 en menos de cinco días desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California. SpaceX también ha reducido el tiempo de respuesta entre los cohetes Falcon 9 en el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA. La plataforma de lanzamiento más utilizada por la compañía, SLC-40, puede realizar dos vuelos del Falcon 9 en menos de cuatro días.
No se trata sólo de un cambio en la plataforma de lanzamiento. SpaceX utiliza sus naves no tripuladas (dos con base en Florida y una en California) para la mayoría de los aterrizajes del Falcon 9. Para satisfacer el apetito por los lanzamientos de Falcon 9, SpaceX está devolviendo cohetes a puerto y volviendo a desplegar naves no tripuladas en el mar a un ritmo más rápido.