El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, diseñado para llevar a los astronautas a la luna, está por encima del presupuesto y muy por detrás de su cronograma original, según una nueva auditoría mordaz del Inspector General de la NASA. Además, el informe prevé «aumentos adicionales de costos y cronogramas» que podrían poner en peligro toda la misión de Artemis si no se solucionan los problemas.
Se espera que el gasto de la NASA en el Programa Artemis Moon alcance los $ 93 mil millones para 2025, incluidos $ 23,8 mil millones ya gastados en el sistema SLS hasta 2022. Esa suma representa «$ 6 mil millones en aumentos de costos y más de seis años en retrasos en el cronograma por encima de las proyecciones originales de la NASA». dice el informe.
El SLS, que finalmente se lanzó por primera vez en noviembre de 2022, utiliza cuatro motores RS-25 por lanzamiento, incluidos 16 rescatados de transbordadores espaciales retirados. Una vez que se agoten (todos los motores en SLS son prescindibles), la NASA cambiará a los motores RS-25E construidos por Aerojet Rocketdyne, que se supone que son un 30 por ciento más baratos y un 11 por ciento más potentes. También utiliza propulsores de cohetes sólidos proporcionados por Northrop Grumman.
Sin embargo, la tecnología más antigua no está ayudando con el presupuesto como esperaba la NASA. «Estos aumentos son causados por problemas interrelacionados, como las suposiciones de que se esperaba que el uso de tecnologías heredadas de los programas Space Shuttle y Constellation generara ahorros significativos en costos y cronogramas en comparación con el desarrollo de nuevos sistemas para el SLS», afirma la auditoría. «Sin embargo, la complejidad de desarrollar, actualizar e integrar nuevos sistemas junto con los componentes del patrimonio resultó ser mucho mayor de lo previsto».
Por ejemplo, solo se han completado 5 de las 16 adaptaciones del motor, y los aumentos de alcance y costo también han afectado el contrato de refuerzo. Este último ha sido el mayor problema, aumentando de $ 2.5 mil millones a $ 4.4 mil millones desde que se anunció Artemis, y retrasó el cronograma cinco años.
El Inspector General también culpa al uso de contratos de «costo incrementado» que permiten a los proveedores inflar los presupuestos más fácilmente, en lugar de contratos de precio fijo. El informe recomienda que los próximos trabajos se cambien a un régimen de precio fijo y que se resuelvan los problemas de contratación, entre otros. La gerencia de la NASA ha aceptado las ocho recomendaciones.
El proyecto de la misión lunar Artemis se basó en el programa Constellation, lanzado originalmente en 2005 con el objetivo de regresar a la luna para 2020 y, finalmente, a Marte. La cancelación de ese proyecto por parte de la administración Obama fue recibida con críticas generalizadas, en gran parte porque el programa garantizaba puestos de trabajo en todo Estados Unidos.
Sin embargo, la Ley de Autorización de la NASA de 2010, presentada el mismo año, ordenó la construcción del SLS y requirió la reutilización de la tecnología, los contratos y la mano de obra existentes de Constellation. También requería asociaciones con empresas espaciales privadas. SpaceX, por su parte, está desarrollando su propio sistema de cohetes Starship, también capaz de llevar astronautas a la Luna y Marte. Sin embargo, Starship explotó en su primera misión de lanzamiento orbital y es posible que no vuelva a volar pronto debido a problemas con el comando de autodestrucción y el daño considerable que causó a los ecosistemas locales.