El Congreso invertirá miles de millones de dólares más en el cohete del Sistema de lanzamiento espacial (SLS) y su arquitectura asociada, incluso cuando las misiones científicas de la NASA siguen siendo vulnerables a los recortes.
Tanto el Comité de Asignaciones de la Cámara como el del Senado recomiendan destinar alrededor de $25 mil millones para la NASA para el próximo año fiscal (FY 24), que está en línea con la cantidad de fondos que recibió la agencia este año (FY 23). Sin embargo, ambas ramas del Congreso recomiendan aumentar la parte de esa financiación que se destinaría al programa Artemis y sus pilares de transporte, SLS y la cápsula de tripulación Orion.
Esos programas recibirían $7.9 mil millones según el proyecto de ley de la Cámara o $7.74 mil millones según el proyecto de ley del Senado, un aumento de alrededor de $440 millones con respecto a los niveles del año fiscal 2023.
Mientras tanto, las misiones científicas están analizando recortes de aproximadamente la misma cantidad, y la Cámara recomienda un presupuesto de $ 7380 millones frente a $ 7790 millones en el año fiscal 2023.
El aumento de los fondos es solo la última señal de que el Congreso no se está retractando de la arquitectura de la misión del programa Artemis, cuyo objetivo es llevar a los humanos a la luna para 2025. Ese plan depende de tener un cohete de carga pesada capaz de dar suficiente impulso para llevar una cápsula tripulada y totalmente alimentada a la órbita lunar. Para esta tarea, el Congreso ideó SLS y Orion, programas basados en el legado de la NASA y (aparentemente) ahorradores de costos por esa razón.
Pero esta decisión ha recibido una enorme cantidad de críticas, principalmente por el precio increíble de ambos programas, precios que seguirán aumentando a medida que el programa continúa desarrollándose. Por ejemplo, los costos generales de SLS han superado los $ 24 mil millones desde que el proyecto se concibió por primera vez en 2010. Pero debido a que el cohete no es reutilizable, a pesar de que tuvo un primer vuelo exitoso en noviembre pasado, el Congreso tendrá que gastar muchos más miles de millones para cada uno posterior. misión.
Eso sin mencionar los costos de Orion o la torre de lanzamiento móvil desde la cual SLS despega.
En mayo, la Oficina del Inspector General de la NASA emitió una devastadora auditoría del programa, que encontró que los retrasos en los contratos del motor y el refuerzo SLS han resultado en un sobrecosto de aproximadamente $ 6 mil millones. El informe critica además el uso de contratos de costo adicional, una estructura de tarifas por la cual el gobierno asume prácticamente todo el riesgo.
En general, la NASA recibió $ 25,4 mil millones en fondos para el año fiscal 23, con $ 2,6 mil millones destinados a SLS, $ 1,34 mil millones a Orion y $ 1,48 a los programas de contrato del Sistema de aterrizaje humano. Los programas científicos, que incluyen la misión Mars Sample Return y las misiones de ciencias de la Tierra, recibieron $ 7.8 mil millones en total.