Andreas Wagner está interesado en la evolución, la de las moléculas, las especies y las ideas. Es bioquímico en el Instituto de Biología Evolutiva y Estudios Ambientales de la Universidad de Zúrich, por lo que sabe que el motor de la evolución son las mutaciones aleatorias en el ADN. Pero también sabe que esto ocurre todo el tiempo. Está interesado en preguntas más profundas: ¿Qué mutaciones tienen éxito y por qué? En su último libro, Bellas durmientes: el misterio de las innovaciones latentes en la naturaleza y la culturaargumenta que «dónde» y «cuándo» pueden ser preguntas más importantes que «por qué».
La innovación viene fácilmente
Las mutaciones genéticas producen constantemente cambios moleculares. “La innovación no es preciosa ni rara, sino frecuente y barata”, así lo expresa. Wagner dice que la mayoría de estas mutaciones son, en última instancia, perjudiciales para el organismo que las alberga; unos pocos son beneficiosos y muchos son neutrales. Pero algunos de estos neutrales pueden volverse beneficiosos dentro de millones de años, cuando las condiciones cambien. Estas son las bellas durmientes del título, simplemente acostadas allí, sin saberlo, esperando ser despertadas por un beso del príncipe azul.
Los mamíferos tenían todos los requisitos genéticos para prosperar durante cien millones de años antes de que nosotros lo hiciéramos; simplemente no tuvimos la oportunidad de apoderarnos del planeta hasta que los dinosaurios fueron eliminados, la Tierra se calentó y las plantas con flores se diversificaron. Los pastos no se convirtieron de inmediato en la especie dominante que cubría la Tierra, y las hormigas no se convirtieron instantáneamente en 11 000 especies diferentes; se necesitaron 40 millones de años después de que cada uno apareciera en escena para que florecieran, aunque cada uno tenía las herramientas bioquímicas para hacerlo durante todo ese tiempo. Y las bacterias resistentes a los antibióticos sintéticos existían hace millones de años, posiblemente incluso antes que los humanos, pero este rasgo no los benefició (ni nos amenazó) hasta que comenzamos a arrojarles esos antibióticos el siglo pasado.
La evolución no es una progresión ascendente hacia un objetivo final, como se representa en esa camiseta que culmina con la imagen de ese tipo desplomado en la silla de su escritorio. La selección natural no funciona a través de la supervivencia de los mejores, sino de la supervivencia de los más aptos, y los más aptos dependen tanto de las circunstancias externas como de cualquier mérito innato. Las polillas con pimienta negra no son inherentemente superiores a las polillas con pimienta blanca; solo se pusieron más en forma y, por lo tanto, sobrevivieron más a menudo, después de que el humo de la industria cubriera los troncos de los árboles sobre los que descansaban las polillas con hollín, haciendo que las polillas negras fueran invisibles para los depredadores.
“Ninguna innovación, por muy transformadora y transformadora que sea, prospera a menos que encuentre un entorno receptivo. Tiene que nacer en el momento y el lugar correctos, o fracasará”, escribe Wagner. “Ninguna innovación tiene éxito por sus propios méritos”. Si una innovación tiene éxito o no, todo se reduce al terroir.
Cambio de patrones de activación neuronal en lugar de ADN
Hasta ahora, todo bien. Pero Wagner también pasó un tiempo en el Instituto Santa Fe, radicalmente interdisciplinario, fundado por el físico ganador del Premio Nobel Murray Gell-Mann para estudiar sistemas complejos y las innumerables formas en que interactúan sus componentes individuales. Quizás fue allí, en las faldas de las montañas Sangre de Cristo, donde se inspiró para aplicar su idea de las bellas durmientes a las innovaciones tecnológicas y artísticas junto con las biológicas.
Entonces, Wagner coloca capacidades como la lectura, la escritura y las matemáticas junto con rasgos como la resistencia a los antibióticos. Nuestros cerebros no crearon estas habilidades de nuevo, dice. Todas las estructuras neuronales que los habilitan estuvieron en su lugar durante milenios, argumenta Wagner. Estas bellas durmientes simplemente no fueron despertadas y asignadas a esos propósitos particulares hasta que las circunstancias externas las hicieron beneficiosas. En este caso, esa circunstancia externa fue la revolución agrícola. Todavía hay culturas humanas que aún no han desarrollado el cálculo, señala, porque no lo han necesitado. Y lo están haciendo muy bien.
Nuestros cerebros y cuerpos no evolucionaron para hacer las cosas que ahora hacen, ya sea soplar vidrio o coreografiar un ballet. El hecho de que puedan hacer esas cosas, pero no otras, se debe a que la cultura puso estructuras cerebrales preexistentes para esos usos particulares, activando un subconjunto de nuestros talentos latentes. Otras culturas en otros mundos pueden haber suscitado otras.
Wagner coloca mucho en esta categoría: el álgebra lineal, la ley de conservación de la energía, la cura para el escorbuto, las pinturas de van Gogh y Vermeer, la poesía de Dickinson y Keats, las composiciones de Johann Sebastian Bach. E incluso, sorprendentemente, irónicamente, la rueda. Estos no fueron «exitosos», lo que Wagner define como obtener un lugar en el registro histórico, cuando se generaron por primera vez, pero solo lo fueron una vez que el mundo los alcanzó. La cura para el escorbuto y la rueda, entre otras innovaciones, incluso fueron descubiertas repetidamente, en diferentes momentos y lugares, antes de aterrizar en un momento y lugar propicios para que se arraigaran y causaran impacto.
De alguna manera, son como la fotosíntesis C4, que los pastos desarrollaron mucho antes de que los niveles de dióxido de carbono en el aire descendieran lo suficiente como para que sea beneficioso.
Bellas durmientes: el misterio de las innovaciones latentes en la naturaleza y…
Wagner también insiste en que las analogías en sí mismas son bellas durmientes: que la capacidad de nuestro cerebro para vincular conceptos aparentemente no relacionados puede «ayudar a explicar por qué nuestra cultura rebosa de innovaciones». Utiliza analogías y metáforas como indicadores de la capacidad humana para el pensamiento abstracto: nuestra capacidad para hacer conexiones en nuestro cerebro entre cosas que no están obviamente conectadas en la realidad, como comparar una historia de amor con un viaje. Escribe que estas bellas durmientes “son relaciones ocultas entre objetos. Tales relaciones permanecen latentes hasta que descubrimos una analogía o metáfora que nos las revela… estas relaciones permanecen ocultas, inaccesibles para nosotros, hasta que un circuito cerebral las ha revelado”. Por ejemplo, hasta que alguien los pensó.
Esto parece una exageración. Tiene sentido que el álgebra lineal tenga que esperar a que se desarrolle una tecnología que demuestre su valor y, por lo tanto, tenga un período de latencia. Pero las analogías y las obras de arte no existen fuera de sus creadores en la forma en que lo hacen las leyes naturales y los rasgos biológicos. La aplicación de principios evolutivos diseñados para explicar los rasgos biológicos y la diversidad de ideas y comportamientos les otorga una realidad externa, una independencia e inevitabilidad, que no tienen en la forma en que los fenotipos lo hacen.
Wagner finaliza con un consejo para los aspirantes a innovadores para aumentar las posibilidades de que sus innovaciones se integren con éxito en los anales de la historia: escuchen al mundo para averiguar qué es lo que quiere y luego bríndenlo, como hizo Jonathan Strange cuando construyó caminos mágicos para Los soldados de Wellington en España. Alternativamente, genere el entorno que su creación necesita para tener éxito. Esa puede ser la marca del verdadero genio.