El cuidado de ancianos es costoso y emocionalmente agotador para las familias

Esta historia es parte de Precio de salidala cobertura de CNET de cómo la gente real está lidiando con el alto costo de vida en los EE. UU.

Cuando era niño, mis abuelos me mimaban, y cada vez que se lo pedía, sacaban sus billeteras para comprar juguetes o ropa nuevos. En ese momento, tenía poca preocupación por los dólares gastados en mi brillante «ganancia» del día.

Avance rápido 30 años, y nuestra relación ahora gira en torno a esos dólares. Cuidar de mis abuelos ancianos es enviar los ahorros de mi familia ganados con tanto esfuerzo por la puerta.

El alto precio del cuidado de los ancianos en los Estados Unidos a menudo recae sobre los hombros de las familias, que luchan entre llegar a fin de mes y conseguir el mejor cuidado para sus parientes mayores. La situación de mi propia familia en un suburbio de Charlotte, Carolina del Norte, es solo una de las muchas historias en un país donde una población que envejece cada vez más enfrenta dificultades financieras similares.

Para 2034, se espera que los Baby Boomers nacidos entre 1946 y 1964 superen en número a la población más joven por primera vez en la historia del Censo de EE. UU. Mientras tanto, el costo de la atención a largo plazo, desde hogares de ancianos y servicios de guardería hasta suministros y medicamentos, continúa aumentando, lo que ejerce una presión cada vez mayor sobre los hogares estadounidenses.

A medida que nos acercamos a este cambio generacional, existe una necesidad crítica de un mayor acceso a los recursos que reducirán los costos de atención a largo plazo y de mayores servicios para las personas mayores de 65 años. Elaborar un plan con anticipación con su familia puede ayudar a que el cuidado de los ancianos para sus seres queridos sea más asequible.

Un complejo juego de cuidadores musicales.

Hace casi una década, mi familia tomó medidas para prepararse para la inevitabilidad de ayudar a mis abuelos maternos, que ahora tienen 87 y 82 años, a medida que envejecían. Los reubicamos de Pensilvania a Carolina del Norte, donde también vivimos mis padres y yo. La venta de la casa de mis abuelos ayudó a financiar una parte de su mudanza y les aseguró muebles y un auto nuevo. Pero el dinero no fue suficiente para comprar un nuevo lugar para vivir.

Ese costo recayó en mi madre y mi tío, quienes gastaron $100,000 en 2013 para comprar una casa a mis abuelos. Ese fue el primer gasto importante. En los años que siguieron, brindamos apoyo financiero variado, desde comestibles y suministros semanales hasta mantenimiento del hogar, como pintura de la casa, lavado de alfombras, reparación de techos y cuidado del césped. Dólares aquí y allá.

Mis abuelos reciben alrededor de $1,700 combinados por mes en ingresos del Seguro Social y actualmente tienen alrededor de $25,000 en ahorros. Ambos están en Medicare, que ofrece seguro de salud a quienes reciben Seguro Social y tienen 65 años o más, pero no cubre atención a largo plazo como vida asistida, hogares de ancianos y servicios de apoyo complementarios. Han solicitado Medicaid, que brinda seguro médico a personas de bajos ingresos, así como apoyo vital para adultos mayores que necesitan atención, pero esa aprobación aún está pendiente.

A medida que su salud ha empeorado, también lo han hecho nuestros gastos, sin un final a la vista.

En otoño, mi abuelo se rompió la cadera y necesitó cirugía. Nos sentimos aliviados de que la operación salió bien, pero ahora necesita atención constante en un costoso centro de rehabilitación para pacientes hospitalizados. Dado que su seguro finalizó la asistencia financiera el mes pasado, le cuesta $362 por día para su estadía continua y la terapia para ayudarlo a recuperarse. Si pusiéramos cada centavo de los ahorros de mis abuelos en el cuidado de mi abuelo, cubriría 69 días en el centro. Entonces la factura se convierte en la obligación de mi familia.

Viajar a las citas médicas o sentarme con mi abuela, que requiere atención las 24 horas por su demencia, también ha significado renunciar al trabajo y los ingresos para mí y otros miembros de la familia. El año pasado, por ejemplo, perdí un proyecto de escritura a largo plazo por $3,000 al mes porque al empleador le preocupaba que entrara en conflicto con mi compromiso de tiempo con la salud de mis abuelos. Como escritor independiente a tiempo completo, fue un gran golpe para mi presupuesto, pero no tenía otra opción.

Un cuidador, a un costo de $100 por semana, ofrece un breve respiro todos los lunes para permitirme algunas horas de trabajo ininterrumpido. Mientras tanto, casi todas sus otras necesidades han subido de precio: servicios públicos, alimentos e incluso sus pañales Depend.

Los altos costos del cuidado de los ancianos afectan a millones de hogares

Mi familia todavía está al comienzo de nuestro viaje de cuidado de ancianos. Millones de otras familias en todo el país han pasado años e incluso décadas cuidando a sus seres queridos mayores. Dos de esas familias están en mi propia comunidad de Mooresville, en las afueras de Charlotte.

Marge Wolfe cuidó de su madre, que también se llamaba Marge, desde 2005 hasta su muerte por la enfermedad de Alzheimer el verano pasado. Fueron 17 años completos que incluyeron cuidados paliativos y suministros en el hogar. Entre los salarios perdidos y el pago de los gastos médicos de su madre de su bolsillo, Wolfe gastó alrededor de $30,000, agotando la totalidad de sus ahorros para la jubilación.

Wolfe finalmente tuvo que sacar una segunda hipoteca sobre su casa para asegurarse de poder cubrir los medicamentos para el Alzheimer de su madre, que costaban $600 al mes. Además de eso, había pañales para adultos a $ 100 por mes, cuatro usos de transporte móvil a citas con el médico a $ 150 cada uno y ropa de cama lavable a $ 300.

«Casi vivía de cheque en cheque», dijo Wolfe.

A medida que la enfermedad de la madre de Wolfe empeoró, necesitó cuidados paliativos en el hogar. En ese momento, Medicare suministró la silla de ruedas, la cómoda junto a la cama, la bandeja y la cama de hospital, así como un cuidador dos veces por semana y una enfermera semanal. Pero entonces la madre de Wolfe se estancó. No estaba empeorando, pero tampoco estaba mejorando. Medicare la dio de alta del hospicio y retiró sus suministros médicos, dejando a Wolfe a cargo de los gastos de reemplazo de estos artículos de su bolsillo.

La madre de Wolfe permaneció fuera del cuidado de hospicio durante los siguientes dos años, pero luego volvió a él tres veces más antes de morir en el verano.

Jamie Neese ha estado cuidando a su suegra de 75 años, Fay, ya la hermana menor de Fay, de 68 años, Sue, en la casa de su familia inmediata durante más de cinco años. Sue fue diagnosticada con parálisis cerebral cuando era niña y Fay había sido su cuidadora durante la mayor parte de su vida. Pero luego Fay, que también tiene polio, EPOC y otras enfermedades, experimentó un fuerte deterioro de la salud y también fue diagnosticada con colitis ulcerosa. Ahora, Fay requiere cuidados diarios.

Neese se había preparado para que la pareja se mudara a la casa de su familia, gastando $150,000 para agregar un ala de dos habitaciones de 600 pies cuadrados a la casa. Asumió el papel de cuidador a tiempo completo tanto para Fay como para Sue y ya no trabaja. Investigó opciones para un cuidador externo para poder volver a trabajar, pero las matemáticas no cuadraban para su familia. Todo su cheque de pago se destinaría a pagar por su atención.

Aunque Fay y su hermana reciben $1,200 al mes de beneficios por discapacidad, Neese dijo que «apenas alcanza para comer». Él y su familia gastan $625 al mes solo en alimentos que cumplen con sus restricciones dietéticas, más $600 en pañales, toallitas y ungüentos para adultos, y $135 en vitaminas. Además, hay citas médicas, cada una con un copago de $15 a $45 y un costo mensual de transporte de $500. La familia también compró una camilla de $1,500 para adaptarse a las limitaciones de transporte de Fay.

Los gastos se sienten en toda la casa de Neese.

«Hemos recortado todo. No hemos tomado vacaciones en tres años. No hemos salido a comer mucho», dijo.

Recursos para familias que luchan con los gastos de cuidado de ancianos

En los EE. UU., hay un 70 % de posibilidades de que alguien mayor de 65 años necesite servicios de atención a largo plazo en los años que le quedan, según LongTermCare.gov, y el 20 % de las personas de 65 años de hoy los necesitará durante más de cinco años.

El primer paso es asegurarse de que sus familiares mayores tengan algún tipo de cobertura, ya sea a través de Medicare o Medicaid, y que no la pierdan. La AARP ofrece una extensa lista de recursos sobre dónde encontrar ayuda con preguntas sobre Medicaid y Medicare, incluidos recursos en línea, por teléfono, en persona e impresos. A medida que sus familiares se acercan a la edad de jubilación, vale la pena buscar un seguro de atención a largo plazo. La AARP recomienda comprar una póliza entre las edades de 60 y 65 años para ayudar a cubrir los gastos de atención futuros.

El siguiente paso es planificar y anticipar los gastos.

«He visto niños en los que han apoyado a sus padres hasta el punto en que no les quedan ahorros», dijo Debra Feldman, presidenta de la junta directiva de Aging Life Care Association, una organización sin fines de lucro dedicada a apoyar a los administradores de atención.

Es especialmente cierto cuando se analiza la atención en las instalaciones. “Los costos están un poco por las nubes, en particular, desde la pandemia”, dijo Feldman.

A nivel nacional, las tarifas medianas de alojamiento y comida varían según el mercado y el nivel de servicio. Las comunidades de vida asistida, según la Asociación Estadounidense de Atención Médica y el Centro Nacional de Vida Asistida, tienen un promedio de $ 51,600 por año, y los hogares de ancianos alcanzan los seis dígitos: $ 93,075 para un espacio semiprivado y $ 105,850 para una habitación privada. Esos precios simplemente están fuera del alcance de la mayoría de los hogares, que es cuando entra en juego Medicaid. Casi uno de cada seis residentes de vida asistida depende de Medicaid para pagar los servicios diarios, según la Asociación Estadounidense de Atención Médica.

Feldman sugiere que las familias preparen documentos como un testamento y un poder notarial. También aboga por trabajar con un asesor patrimonial para comenzar a descubrir cómo los padres o abuelos mayores pueden aprovechar al máximo los activos que ya tienen. Las familias también pueden buscar cosas como aprovechar las hipotecas inversas, vender sus pólizas de seguro de vida y trabajar con un administrador de atención de vida de edad avanzada para discutir planes de atención a largo plazo, según Feldman.

Los hogares que luchan por pagar sus facturas de cuidado de ancianos tienen otros recursos para explorar. Las personas pueden encontrar apoyo conectándose con otras personas en la misma situación para compartir ideas, consejos y recomendaciones. Foros en línea como AgingCare.com y los grupos de Facebook están llenos de consejos para personas mayores y sus familias.

Los recursos adicionales incluyen A Place for Mom, un sitio web que ayuda a conectar a las personas mayores y sus familias con recursos asequibles. Tenga en cuenta que es posible que algunos de estos recursos solo estén disponibles a un costo, según los servicios que necesite.

Para ahorrar unos cuantos dólares, busque organizaciones locales que ayuden a los residentes mayores de su área. Aquí en Mooresville, Carolina del Norte, el Consejo Iredell sobre el Envejecimiento de nuestro condado ha demostrado ser inmensamente valioso para la información y los servicios a pequeña escala, como el alivio complementario del cuidador en el hogar, así como un programa de tareas que ayudó a mis abuelos. La Administración para el Envejecimiento de EE. UU. ofrece un localizador de cuidado de personas mayores, que también puede ayudarlo a encontrar servicios y recursos para personas mayores en su área.