Eso es lo que hace que el desastre en Ohio sea tan alarmante. Se quemaron cinco vagones de cloruro de vinilo, algunos de ellos intencionalmente para reducir la presión del edificio, probablemente produciendo compuestos tóxicos llamados dioxinas. Debido a que el aire caliente de un incendio se eleva, las llamas del tren enviaron una nube negra en el aire, lo que potencialmente esparció sustancias tóxicas mucho más allá del lugar del descarrilamiento. “Lo que pasa con las dioxinas es que son potentes a niveles realmente bajos y son persistentes y bioacumulativas”, dice Schettler. Esto significa que persisten en el cuerpo en lugar de descomponerse. “No quieres que se depositen dioxinas en el suelo alrededor del este de Palestina que no van a desaparecer y que se bioacumularán en las personas que están expuestas”.
La Agencia de Protección Ambiental ha considerado que el aire en el este de Palestina es seguro. Las autoridades también han dicho que el agua es segura para beber. Pero todavía hay muchas incógnitas sobre estos químicos individuales y la forma en que se mezclan y se queman, según Gerald Markowitz, historiador de salud ocupacional y ambiental de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. “Existe una preocupación real de que no existe un nivel seguro de exposición a un carcinógeno”, dice Markowitz.
Dado que es tan tóxico, ¿qué hacía el cloruro de vinilo en un tren? El PVC es uno de los tipos de plástico más comunes y se utiliza sobre todo en tuberías, pero también en embalajes y productos de consumo como cortinas de baño. Hay unas 5000 empresas solo en los EE. UU. que producen los distintos tipos de plástico, dice Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la EPA. Y todos necesitan ingredientes. “No son solo los trenes, también son los camiones los que mueven las cosas”, dice Enck.
Y no es solo cloruro de vinilo. Los fabricantes tienen que agregar gotas de otros productos químicos para darle al plástico sus propiedades plásticas, cosas que hacen que el polímero sea más resistente al calor, por ejemplo, o más flexible. Muchos de estos son conocidos químicos disruptores endocrinos, o EDC, que hacen que nuestras hormonas se vuelvan locas. Es por eso que se seleccionó el bisfenol A, también conocido como BPA, después de que los científicos lo relacionaran con el cáncer, las afecciones del comportamiento y la diabetes.
Pero es un juego de whack-a-mole. Cuando se determina que un producto químico es peligroso, los fabricantes lo sustituyen por otros que pueden ser igual de tóxicos, si no más. “No ha habido investigaciones para saber si son seguros o si son menos peligrosos pero siguen siendo motivo de preocupación”, dice Markowitz. Probablemente pasarán años antes de que conozcamos los posibles efectos secundarios de los productos químicos de reemplazo, agrega.
Y el BPA era solo uno de los otros 2400 productos químicos en los plásticos que los científicos consideran preocupantes. Un estudio de 2021 encontró que la exposición a químicos plásticos llamados ftalatos podría ser responsable de 100 000 muertes prematuras en los EE. UU. cada año, y esa fue una estimación conservadora.
El problema central es que lo que se pone en los plásticos no se queda en los plásticos. Cuando una bolsa o botella se rompe, libera sus componentes químicos como lixiviados. El calor y la congelación también fragmentan cualquier plástico en microplásticos, que han corrompido todos los rincones del medio ambiente, así como nuestros propios cuerpos. Se han encontrado en tejido pulmonar humano, intestinos, sangre e incluso en las primeras heces de los recién nacidos. Sin embargo, sabemos poco sobre las consecuencias para la salud de los microplásticos, aunque los primeros estudios están descubriendo que los microplásticos son altamente tóxicos para las células humanas en experimentos de laboratorio. El incendio en el este de Palestina es un ejemplo particularmente alarmante de una crisis que empeora día a día.