Si no tiene un interés activo en la historia de los deportes de motor, es posible que se sorprenda al saber que gran parte del equipo que usa un conductor hoy en día se consideraba opcional o simplemente no existía hace unas pocas décadas. (Si tiene interés en la historia del automovilismo, no se sorprenderá en absoluto). Un muy buen ejemplo de esto es el dispositivo HANS, que significa Head and Neck Support.
El dispositivo HANS tiene una historia mucho más corta de lo que cabría esperar, dada su ubicuidad actual en las pistas de carreras de todo el mundo, y el camino hacia su adopción generalizada está pavimentado con más de unas pocas muertes probablemente prevenibles. incluyendo posiblemente a Dale Earnhardt Sr. Sin embargo, fue la muerte del jefe de carreras de Renault en EE. UU. Patricio Jacquemart en 1981 que impulsó la creación del dispositivo HANS.
Jacquemart fue responsable de importar tres Renault 5 Turbo de carretera a los EE. UU. para competir en la clase GTU de IMSA y trabajó para convertirlos en vallas publicitarias rodantes para El tambaleante Le Car de Renault (también conocido como un hatchback Renault 5 renombrado). Desafortunadamente, Jacquemart murió después de chocar de frente con un terraplén de tierra durante las pruebas en la pista de Mid-Ohio, lo que resultó en lo que se conoce como fractura basilar del cráneo.
A fractura basilar del cráneo a menudo ocurre cuando un cuerpo en movimiento choca con algo, y el cráneo sigue avanzando a medida que el cuerpo se desacelera rápidamente, lo que resulta en una fractura de los huesos en la base del cráneo. Estas se consideran entre las lesiones más graves en la cabeza. Además, no solo no se mitigan con el uso de un casco, sino que, en muchos casos, empeoran debido a la masa adicional del casco.
Después de enterarse de la lesión de Jacquemart, su amigo y compañero de carreras Jim Downing se dio cuenta de lo que estaba pasando con estas fatales colisiones frontales y trabajó con su cuñado, el ingeniero biomecánico Robert Hubbard, para desarrollar una solución que se convirtió en el dispositivo HANS. Desafortunadamente, aunque Hubbard y Downing tenían un prototipo que funcionaba (las pruebas de choque revelaron que el dispositivo reducía las fuerzas transmitidas a la cabeza y el cuello en un 80 %) a mediados de la década de 1980, no pudieron convencer a ningún fabricante de equipos de seguridad para carreras de construirlo a escala. .
Esta respuesta de la industria obligó a Downing y Hubbard a montar su propia empresa en 1990, llamada Downing Inc., pero no fue hasta 1994 cuando la Fórmula Uno se interesó tras la muerte de Roland Ratzenberger en el Gran Premio de San Marino que empezó para ser más ampliamente adoptado. Pero incluso esa serie no ordenó el dispositivo hasta 2003, y solo después de extensas pruebas realizadas por Mercedes-Benz se demostró su eficacia.
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Si bien el dispositivo HANS no es el único tipo de sujeción para la cabeza y el cuello que ha sido aprobado para su uso por la Fundación SFI, es uno de los más populares y se usa en múltiples disciplinas del automovilismo, desde carreras de resistencia hasta carreras en carretera y camiones monstruo para carreras de autos stock y más allá.