El Doodle interactivo de Google celebra hoy la vida y los logros del pionero de los videojuegos Gerald «Jerry» Lawson en lo que habría sido su 82 cumpleaños. El Doodle te permite jugar cinco juegos de plataformas retro con arte de píxeles en tu navegador, y dos incluso te permiten jugar como Lawson. Los creadores de Doodles quieren inspirar a los jóvenes a seguir sus pasos, e incluye un creador y un editor de niveles incorporados para empujarlos en ese camino.
Lawson era conocido como el «padre del cartucho de videojuegos», que desarrolló como director de ingeniería y marketing en Fairchild Semiconductor. En 1976, la compañía lanzó la consola doméstica Fairchild Channel F, con Lawson como desarrollador principal. El Canal F (la «F» significaba «diversión») fue el primer sistema con cartuchos de juego intercambiables, un concepto novedoso en una era en la que los juegos estaban codificados permanentemente en hardware. Los cartuchos intercambiables basados en ROM fueron un gran avance que permitió a los usuarios crear bibliotecas completas en lugar de jugar un juego hasta la saciedad.
El Doodle de hoy incluye juegos de artistas invitados y diseñadores de juegos Davionne Gooden, Lauren Brown y Momo Pixel. “El concepto comienza con el jugador como un pequeño Jerry Lawson”, explicó Brown. “Esto nos lleva a través de anécdotas sobre la vida de Jerry, partes de su viaje que hizo para crear el cartucho. Una vez que completas el nivel, puedes crear tu propio juego con un editor que te permite volver a imaginar el diseño del nivel e innovar como lo hizo Jerry Lawson”.
Junto con el avance del cartucho, el Canal F de Lawson fue la primera consola con un joystick de ocho direcciones y un menú de pausa. Aunque no fue un éxito comercial, las innovaciones de Channel F influirían en los sistemas posteriores que dominaron los juegos domésticos durante las siguientes décadas: fue un predecesor de plataformas como Atari 2600 y Nintendo Entertainment System. Incluso en el mundo actual de juegos digitales siempre en línea, la consola más vendida, Nintendo Switch, todavía (opcionalmente) usa una forma de cartuchos.
Lawson enfrentó desafíos considerables durante sus primeros años en Fairchild como hombre afroamericano en un campo que no era conocido por su diversidad racial. Señaló que trabajar como ingeniero como un hombre negro de 6 pies y 6 pulgadas sorprendería a la gente, y algunos reaccionarían con un “shock total” cuando lo vieran por primera vez. Además, fue uno de los dos únicos miembros negros del Homebrew Computing Club. Este grupo incluía a los cofundadores de Apple, Steve Jobs y Steve Wozniak, junto con otros pioneros de Silicon Valley.
El patrimonio de Jerry Lawson
Después de sus innovaciones en Fairchild, Lawson se fue en 1980 para iniciar su propia empresa, VideoSoft, una de las primeras empresas de desarrollo de videojuegos de propiedad negra. VideoSoft cerró cinco años después y Lawson consultó a empresas de ingeniería y videojuegos durante el resto de su carrera. Falleció en 2011 a los 70 años por complicaciones de la diabetes.
“Cuando la gente juegue este Doodle, espero que se sientan inspirados para ser imaginativos”, dijo Anderson Lawson, el hijo de Jerry. “Y espero que algún niño pequeño en algún lugar que se parezca a mí quiera participar en el desarrollo de juegos. Escuchar la historia de mi padre les hace sentir que pueden”.
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