Los visitantes del Louvre han informado durante mucho tiempo que la mujer en la pintura más famosa de Leonardo da Vinci, la Mona Lisa (también conocido como La Gioconda), tiene ojos que parecen seguir a uno por la habitación. Un pequeño estudio de 2019 encontró que este «efecto Mona Lisa» perceptivo es real, simplemente no se aplica a la famosa pintura. Como informamos en ese momento, en realidad está «mirando» hacia el lado derecho de su audiencia. Pero ese tipo de efecto lo hace parecen desempeñar un papel importante en el reino animal, según un nuevo artículo publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, específicamente para protegerse de los depredadores potenciales.
«Los puntos oculares con círculos concéntricos parecen mirar a los posibles depredadores desde muchas direcciones, al igual que los retratos que parecen mantener contacto visual sin importar en qué parte de la habitación se encuentre», dijo la coautora Hannah Rowland, quien dirige un grupo de investigación independiente sobre depredadores y presa tóxica en el Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. «Esto probablemente también explica por qué, en la naturaleza, las manchas oculares han evolucionado de forma independiente en diferentes animales para disuadir con éxito a los enemigos».
Desde la década de 1960, los psicólogos perceptivos han sabido que somos muy buenos para sentir cuando alguien nos está mirando. Eso incluye la espeluznante sensación de ser observado por los sujetos de las pinturas o fotografías, que generalmente ocurre cuando el sujeto mira hacia el frente fuera de la imagen, en un ángulo de entre 0 y 5 grados. También hay múltiples especies de peces, mariposas, polillas, escarabajos y mantis religiosas que cuentan con marcas circulares en sus cuerpos que se parecen mucho a los ojos, por lo que a menudo se les llama «manchas oculares». Se cree que estas manchas oculares desvían la atención de los depredadores hacia partes del cuerpo no vitales y/o intimidan o evitan los ataques por completo, y existe evidencia científica de que este es el caso.
Por ejemplo, en 2020, informamos sobre el «Proyecto Eye-Cow», que alentó a los agricultores de Botswana a pintar ojos en las nalgas del ganado para engañar a los depredadores de emboscadas, como los leones, haciéndoles creer que han sido detectados por su presa prevista. Los rebaños de ganado en la región del delta del Okavango están plagados de ataques de leones y otros depredadores, lo que lleva a los agricultores a tomar represalias matando a los depredadores. Neil Jordan, biólogo conservacionista de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, quería una alternativa no letal y se le ocurrió la idea de «Eye-Cow».
Jordan sabía que se sabe que las alas de mariposa con patrones similares a ojos protegen a las aves depredadoras y también se encuentran en ciertos peces, moluscos, anfibios y aves, aunque tales patrones no se han observado en los mamíferos. Así que decidió probar su «hipótesis de detección» de que pintar ojos en las nalgas de las vacas desalentaría el comportamiento depredador de la población local de leones. Por tonto que parezca, los resultados confirmaron que el ganado con los ojos pintados en la grupa tenía significativamente más probabilidades de sobrevivir que aquellos que no estaban pintados en absoluto.
Pero, ¿es este realmente un caso de depredadores potenciales que confunden las manchas oculares con los ojos de animales que a su vez los depredarían (es decir, un auténtico efecto Mona Lisa)? ¿O la disuasión surge de patrones llamativos o colores brillantes, como los patrones rojos y negros de las mariquitas, independientemente de si se asemejan a ojos o no? Rowland y su coautor, John Skelhorn de la Universidad de Newcastle, decidieron poner a prueba las hipótesis contrapuestas con una serie de experimentos que involucraban a pollitos recién nacidos que buscaban polillas. Pensaron que, si lo anterior era correcto, era probable que tanto la configuración de las manchas oculares como la dirección en la que un depredador se acercaba a su presa afectarían la eficacia de la disuasión.
Los investigadores adquirieron 126 pollitos domésticos de un criadero comercial y los sometieron a varias pruebas de entrenamiento para enseñarles cómo atacar a sus presas. Para la «presa», Rowland y Skelhorn crearon tres versiones diferentes de polillas artificiales: una versión con ojos con círculos medios («ojos») mirando hacia la izquierda; un segundo con ojos donde los círculos medios miraban a la derecha; y un tercero con círculos perfectamente concéntricos que recreaban el efecto de Mona Lisa, que parecía mirar hacia adelante o hacia uno de los dos lados.
También construyeron tres pequeñas pistas de aterrizaje, o «pasillos para polluelos», para que los polluelos que se pavoneaban se acercaran a la presa en línea recta o desde el lado izquierdo o derecho. Los pollitos fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos, cada uno de los cuales utilizó uno de los tres paseos para pollitos. Una única presa artificial estaba clavada en el centro de la pared al final de los senderos para polluelos. Luego cronometraron el tiempo que le tomó a cada polluelo acercarse y atacar a la presa artificial.
Los resultados parecían bastante inequívocos. «Los polluelos se acercaron con más cautela desde la izquierda cuando las manchas oculares parecían mirar hacia la izquierda», dijo Skelhorn. «Los pollitos que se acercaban desde la derecha mostraron una precaución similar cuando las manchas oculares se desplazaron hacia la derecha. Sin embargo, cuando los pollitos se acercaron a los ojos artificiales desde la dirección opuesta, atacaron rápidamente a la polilla artificial y se comieron el gusano de la harina. Los pollitos se acercaron a las polillas con ojos circulares concéntricos desde todas las direcciones solo con mucha precaución».
Eso es consistente con la hipótesis del dúo de que los polluelos perciben las manchas oculares artificiales como ojos, y que las manchas oculares disuaden a los depredadores de manera más efectiva cuando parecen «mirar» a esos depredadores, como las polillas artificiales con círculos concéntricos. Existen las advertencias habituales, pero en general, «nuestros resultados demuestran claramente que el diseño de las manchas oculares y la dirección de aproximación del depredador pueden influir en los beneficios de las manchas oculares contra los depredadores», concluyeron los autores.
DOI: Fronteras en ecología y evolución, 2022. 10.3389/fevo.2022.951967 (Acerca de los DOI).