Después de años de demoras y varios comienzos en falso, la espera finalmente ha terminado: el enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la cápsula Orión despegaron a la 1:48 a. m., hora del este, en dirección a un histórico sobrevuelo lunar. Multitudes de espectadores observaron en el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde el trueno de un cohete de la NASA se pudo escuchar una vez más en la misma plataforma de lanzamiento donde los transbordadores y las misiones Apolo comenzaron su viaje al espacio.
El cohete de 212 pies, que incluye una etapa central naranja y dos propulsores de cohetes sólidos blancos, había descansado sobre una estructura de tierra llamada lanzador móvil, como lo había hecho durante las pruebas anteriores. Cuando los propulsores se encendieron, el cohete se elevó por encima de una explosión de llamas, y luego pasó rápidamente por encima de la torre de lanzamiento, y luego comenzó su ascenso a través de la atmósfera, con una raya de color naranja ombre ardiendo detrás de él. “Despegue para Artemis 1”, proclamó Derrol Nail, comentarista de transmisión en vivo de la NASA. “Nos elevamos juntos, de regreso a la luna y más allá”.
Después de la marca de dos minutos, los propulsores SLS terminaron de quemar su propulsor y cayeron. Aproximadamente ocho minutos después del lanzamiento, el cohete de la etapa central agotó su combustible y también se separó. Eso dejó a la cápsula Orion sin tripulación aún unida al cohete de la etapa superior y al módulo de servicio, proporcionado por la Agencia Espacial Europea, que proporciona la propulsión y la potencia principal de la nave espacial. Orion continuó a más de 16,000 millas por hora y, unos minutos más tarde, desplegó sus paneles solares.
Si la misión va según lo planeado, después de unas dos horas, la cápsula se separará de la etapa superior del SLS. A medida que se aleja, la etapa superior dispersará, en lotes, 10 pequeñas naves espaciales conocidas como CubeSats, enviándolas a realizar mini misiones alrededor de la luna, Marte y un asteroide cercano a la Tierra.
Mientras tanto, Orión seguirá volando y tardará unos 10 días en llegar a la Luna, donde pasará un par de semanas en lo que se llama una «órbita retrógrada distante», que equilibra la atracción gravitatoria de la Tierra y la Luna y no consume mucho combustible. mantener. Mientras gira alrededor de la luna, tomará imágenes de la Tierra y su satélite, incluida una como la icónica foto «Earthrise» tomada en la misión Apolo 8, y recopilará datos de radiación espacial, para que los científicos puedan aprender más sobre los riesgos potenciales para la salud de los astronautas. en viajes prolongados más allá de la atmósfera protectora de la Tierra.
A fines de noviembre, Orión dejará esa órbita y navegará 40,000 millas más allá de la luna, lo más lejos que jamás haya viajado una nave espacial capaz de transportar humanos, antes de pasar como una honda en su camino a la Tierra a principios de diciembre. Su viaje de 26 días terminará cuando caiga en paracaídas a las aguas del Océano Pacífico a unas 50 millas de la costa de San Diego, probablemente el 11 de diciembre.
Los miembros del equipo de la misión Artemis están encantados de que este momento haya llegado, y también ansiosos por el primer gran viaje a la luna desde la era Apolo. “Estoy emocionado de comenzar esta serie de misiones de Artemis para volver a la luna y básicamente comenzar una nueva era que representará una exploración espacial más profunda, y algún día a Marte. Estoy muy emocionado de ver ese cohete convertir la noche en día esta noche cuando despegue. Va a ser espectacular”, dijo la astronauta de la NASA Christina Koch, hablando el martes antes del lanzamiento. Habrá muchos beneficios científicos, económicos y de otro tipo para el programa Artemis, dice, gracias a las asociaciones internacionales y comerciales de la NASA, y ayudará a inspirar a la próxima generación de exploradores espaciales.