Mientras Olivier Gardet pilotaba el dron alrededor de la montaña, su colega, que miraba a través de unas gafas conectadas a su cámara infrarroja, pudo ver claramente la avalancha: una larga lengua de escombros, visible a 2 kilómetros de distancia. Luego notó la huella de calor de una persona que se movía a través de él, cavando frenéticamente en la nieve removida. “Me puse en contacto con la radio”, recuerda Gardet, “y le dije al despachador: ‘Debe haber alguien vivo ahí debajo’”.
como un experimentado pistero En la estación de esquí francesa de Val Thorens, el trabajo de Gardet es mantener las pistas seguras. Pero ese día tenía mucho trabajo por delante. “Había nevado intensamente la víspera y toda la noche, por lo que recibimos muchas llamadas sobre avalanchas”, recuerda. Como parte de un plan piloto recientemente lanzado, él y su colega habían estado respondiendo a algunas de estas llamadas utilizando la última incorporación a su caja de herramientas de seguridad en pendientes: un dron DJI Matrice 210. “Por supuesto, la mayoría de las veces no hay nada; Las avalanchas no llegan ni cerca de las personas”, afirma Gardet. Pero en el caso de este tobogán en particular, detrás de un pico de 2.804 metros de altura llamado Pointe de la Masse, el dron demostró instantáneamente su valía.
Desde recibir la alerta de radio inicial hasta tener “ojos” en los escombros, Gardet estima que la misión de exploración tomó menos de un minuto, mucho menos de lo que tomaría estudiar una avalancha utilizando métodos tradicionales. Los pisteurs más cercanos fueron enviados en un tiempo doblemente rápido, y menos de siete minutos después de que él había dado la alarma, sacaron de la nieve al agradecido esquiador, un belga de 70 años.
El programa pionero de drones de Val Thorens, lanzado en 2019, pero que sigue siendo el único de su tipo, es solo una de las formas en que los esquiadores de los Alpes están adoptando nuevas tecnologías para hacer frente a la creciente amenaza de avalanchas. Dado que la crisis climática provoca cambios cada vez más bruscos en las temperaturas invernales, los deslizamientos son cada vez más difíciles de predecir, según Patrick Nairz del Servicio Europeo de Alerta de Avalanchas (EAWS). “La situación actual se ha vuelto más difícil para los pronosticadores de aludes”, afirma. «Ya no se ven esos largos períodos fríos con tanta frecuencia, y luego se ve llover con más frecuencia en lo alto, lo que conduce al desarrollo de capas débiles en la capa de nieve».
Al mismo tiempo, el número de personas que esquían en terrenos no controlados, donde es más probable que se produzcan avalanchas, se ha disparado en los últimos 20 años. Los esquís más anchos, que flotan mejor en la nieve polvo, han hecho que sea más fácil para los esquiadores menos experimentados aventurarse fuera de las pistas habituales, y aunque la naturaleza de explorar fuera de los límites de la estación significa que es difícil obtener datos sobre el número de participantes, Nairz supone que En Austria, donde reside, «hay entre cinco y diez veces más [backcountry skiers] que hace 20 años”.
Las cifras de ventas de equipos también indican una tendencia al alza. En Estados Unidos, las ventas de equipos de turismo, que permiten a los esquiadores explorar lugares donde no hay remontes, han crecido exponencialmente, convirtiéndolo en el segmento del mercado de más rápido crecimiento en la última década. La disciplina recibió un impulso adicional durante el auge del ejercicio al aire libre debido a la pandemia, y las ventas de accesorios de montaña aumentaron un 150 por ciento, según Snowsports Industries America, un organismo de investigación. En Europa, donde la mayoría de los remontes estuvieron cerrados durante la mayor parte de dos inviernos, muchas tiendas agotaron el equipo de esquí de travesía.
Se podría esperar que estos factores se combinen en una tormenta perfecta. Pero a pesar de la creciente imprevisibilidad del invierno y el aumento de esquiadores de travesía, el número de muertes por avalanchas en Europa se ha mantenido prácticamente sin cambios. Los datos de EAWS muestran que, aunque las cifras anuales de muertes fluctúan, el promedio medio de 10 años se ha mantenido estático desde mediados de los años 90. «Sí, es más o menos lo mismo», dice Patrick Nairz, «y si se analizan los últimos 40 o los últimos 20 años, en realidad hay una tendencia a la baja».
En su opinión, varias tecnologías han contribuido a ello, entre ellas las mejoras en la predicción de avalanchas que él y sus colegas realizan. “Al principio, solo había algunos observadores afuera en el campo que cavaban hoyos para observar los perfiles de la nieve y realizaban pruebas de estabilidad. Luego llamaban por teléfono y te avisaban de la nieve que había en ese lugar”, relata. Hoy en día, sin embargo, los pronosticadores trabajan con sofisticados modelos de simulación de manto de nieve, lo que les permite predecir riesgos con creciente precisión en todos los Alpes.