¿Qué es cientos de miles de millones de veces más poderoso que el Sol, parpadea repetidamente con intensos estallidos de luz y está a punto de desafiar las leyes de la física? No, no son las luces navideñas de tus vecinos las que vuelven a fallar. Es un LFBOT en las profundidades del espacio.
Los LFBOT (transitorios ópticos luminosos de color azul rápido) ya son bastante extraños. Entran en erupción con luz azul, radio, rayos X y emisiones ópticas, lo que las convierte en algunas de las explosiones más brillantes jamás vistas en el espacio, tan luminosas como las supernovas. No es exagerado decir que desprenden más energía que cientos de miles de millones de estrellas como la nuestra. También tienden a vivir rápido, ardiendo sólo unos minutos antes de quemarse y desvanecerse en la oscuridad.
Los LFBOT son bastante raros y, en muchos casos, sus fuentes no están identificadas. Pero nunca hemos visto nada con la intensidad de un LFBOT llamado AT2022tsd, también conocido como el «Demonio de Tasmania». Su extraño comportamiento fue captado por 15 telescopios y observatorios, incluido el Observatorio WM Keck y el Telescopio Espacial Chandra de la NASA. Como otros fenómenos de este tipo, inicialmente emitió cantidades increíbles de energía y luego se atenuó. Sin embargo, a diferencia de cualquier otro LFBOT observado antes, este parecía regresar de entre los muertos. Estalló una y otra vez.
Eso no es una supernova
Los eventos luminosos transitorios extragalácticos más comunes, es decir, destellos de luz que evolucionan y desaparecen rápidamente, son las supernovas. La vida útil de su explosión inicial suele ser de apenas unas semanas. El «Demonio de Tasmania» no sólo evolucionó más rápido que una supernova, sino que se observaron 14 llamaradas individuales, encendiéndose durante un período de varios meses, o alrededor de cien días. Incluso hacia el final del evento, una llamarada fue casi tan brillante como la explosión original del transitorio. Los científicos que investigaron AT2022tsd aún no están completamente seguros de haber tenido en cuenta cada una de las llamaradas. Es incluso más intenso que otro LFBOT similar que fue noticia cuando fue descubierto: AT2018cow, también conocido como «La Vaca».
«Las propiedades de múltiples longitudes de onda de AT2022tsd son muy similares a las de los transitorios tipo vaca AT2018… lo que sugiere un origen común», dijo un equipo internacional de investigadores en un estudio publicado recientemente en Nature.
AT2018cow mostró emisiones comparables (aunque no tan poderosas) a las de AT2022tsd. «La Vaca» también podría ser una pista de dónde estos eventos obtienen tanta energía, ya que ahora se cree que otros transitorios similares posiblemente sean impulsados por una fuente de energía duradera, aunque en realidad no se ha encontrado tal fuente para «La Vaca». ” o el “Diablo de Tasmania” todavía. Esta fuente hipotética podría ser un objeto compacto que sigue liberando enormes cantidades de energía a través de un chorro o flujo de salida. Algunos transitorios como AT2018cow se han atribuido a magnetares o agujeros negros que siguen acumulando material y, por lo tanto, reciben un flujo constante de energía.
¿De la nada?
Los estallidos de AT2022tsd tuvieron que provenir de algo, y los investigadores todavía están tratando de descubrir qué. Los agujeros negros supermasivos son una opción tentadora debido a su enorme cantidad de producción de energía. Sin embargo, los agujeros negros supermasivos también acechan en el centro de sus galaxias. Una mirada más cercana al “Demonio de Tasmania” y su ubicación en su galaxia determinó que no estaba lo suficientemente cerca del núcleo galáctico para ser alimentado por un agujero negro supermasivo. Aunque esa hipótesis se considera poco probable, los científicos creen que aún existen otras posibilidades.
«Las posibles fuentes de energía para el flujo de salida son… una estrella de neutrones recién nacida o la acreción sobre un objeto compacto de masa estelar o de masa intermedia», dijeron en el mismo estudio. «En el último caso, el objeto compacto podría ser un agujero negro de masa estelar recién formado».
Lo más probable es que un agujero negro de masa estelar, un agujero negro de masa intermedia o una estrella de neutrones provocaran un fenómeno lo suficientemente salvaje como para llamarlo el «Demonio de Tasmania». La formación del LFBOT probablemente habría implicado una alteración de las mareas, que se produce cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y es destrozada por las fuerzas de marea del agujero negro. Las fuerzas de marea de las estrellas de neutrones también son capaces de alterar las estrellas. Devorar una estrella da como resultado una enorme entrada y salida de energía para el agujero negro o la estrella de neutrones, y eso puede explicar lo que provocó su ira al «demonio de Tasmania».
¿Podría At2022tsd cambiar nuestra comprensión de la física? Tal vez. Tanto la cantidad extrema de energía que emitió como las ráfagas más cortas que continuaron durante tanto tiempo están poniendo a prueba los límites de la física porque tantas ráfagas de luz emitidas durante un corto período de tiempo probablemente tendrían que provenir de una fuente relativamente pequeña. Pero no está claro cómo vamos a descubrir cuál es esa fuente.
Naturaleza, 2023. DOI: 10.1038/s41586-023-06673-6