A principios de la década de 2000, el Hombre de Acero no había aparecido en la gran pantalla desde «Superman IV: The Quest for Peace» de 1987, un final decididamente anticlimático para la saga iniciada por Richard Donner. El director había luchado a través de una dura producción para entregar un esfuerzo seminal de superhéroe con «Superman: The Movie» de 1978, que describió como el resultado de intentar «hacer una buena película sobre este querido personaje y tratarlo con nuestro mayor respeto». Bryan Singer engatusó a la esposa de Donner y productora de «X2», Lauren Donner, proponiendo una película que rindiera un respeto similar a la visión original de Supes de su esposo. Como era de esperar, eso convenció a Donner, quien le dio a Singer su bendición para ignorar «Superman III» y «Superman IV» y hacer lo que era esencialmente una secuela de «Superman II», de la que Donner había sido expulsado sin contemplaciones a principios de los años 80.
Singer eligió a Brandon Routh, quien tenía un extraño parecido con el actor original de Superman Christopher Reeve, en el papel protagónico junto a Kate Bosworth como Lois Lane. James Marsden asumió el papel de su prometido y sobrino del editor en jefe del Daily Planet, Perry White. Según The Hollywood Reporter, para el propio White, Singer no perdió tiempo en pedirle a Hugh Laurie que interviniera, quien aprovechó la oportunidad. La filmación estaba programada para comenzar en 2005, pero la producción tuvo que cambiar de lugar para adaptarse a la apretada agenda de Kevin Spacey, quien interpretó a Lex Luthor.
Mientras tanto, la primera temporada de «House» se convirtió en un éxito y el programa se renovó rápidamente, lo que significa que, de repente, Laurie estaba muy ocupada. Como informó IGN en ese momento, los productores de «Returns» «intentaron cambiar el cronograma de rodaje» para el actor, pero fue en vano. En última instancia, Laurie tendría que renunciar al papel de White, dejando que la leyenda del escenario y la pantalla Frank Langella interviniera.