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Hace casi siete años, en una calurosa mañana en Florida, un pequeño equipo de ingenieros de SpaceX estaba alimentando un cohete Falcon 9 para una prueba de disparo previa al lanzamiento de sus nueve motores Merlin.
Había sido un año difícil pero exitoso para la compañía de cohetes de California, que finalmente comenzaba a cumplir con un aumento prometido desde hace mucho tiempo en la cadencia de lanzamientos. Un equipo de docenas de ingenieros y técnicos en las instalaciones de SpaceX en Cabo Cañaveral había sufrido durante meses agotadores para perfeccionar el proceso de abastecimiento de combustible «cargar y partir» involucrado con el cohete Falcon 9.
Para maximizar su capacidad de carga útil, el propulsor usó oxígeno líquido superenfriado para cargar tanto como fuera posible a bordo del cohete. Pero una vez que se llenó de combustible, el cohete tenía que ir rápido o el oxígeno líquido se calentaría rápidamente con el calor de Florida. Ese verano, el equipo de ingenieros había estado esforzándose mucho para comprimir el tiempo de carga del propulsor para lanzar con el oxígeno más frío posible y maximizar el rendimiento del vehículo.
Esa mañana, para ahorrar un solo día en el proceso de preparación previa al lanzamiento, SpaceX ya había colocado un satélite israelí en la parte superior del cohete Falcon 9 antes de la prueba de fuego estático. Y la cuenta atrás transcurría sin problemas la mañana del 1 de septiembre de 2016, hasta que dejó de serlo. Completamente inesperado, el cohete explotó violentamente, arrojando pedazos del vehículo a los pantanos en kilómetros a la redonda. El satélite de $ 200 millones cayó en picado al suelo, una pérdida total y ardiente. Los ingenieros habían encontrado el límite de cuán rápido podían alimentar el cohete.
El accidente de Amos-6, conocido internamente en SpaceX como «Vuelo 29», fue un fracaso desgarrador para una compañía de lanzamiento. Con la destrucción de la plataforma Space Launch Complex-40, SpaceX no tenía otras plataformas en servicio en ese momento y no tenía cohetes para lanzar. Fue un momento bajo y animó a los incrédulos en la NASA y en la comunidad de vuelos espaciales humanos mientras SpaceX trabajaba para los lanzamientos humanos a bordo de su cohete Falcon 9. Dirían cosas como, Quieres poner humanos en eso?
Pero también fue el último accidente grave que involucró al cohete Falcon 9.
Desde la pérdida de ese cohete, SpaceX ha logrado 199 lanzamientos exitosos del cohete Falcon 9. Esta noche, a las 11:02 p. m. hora local en California (06:02 UTC del miércoles), SpaceX tiene la posibilidad de alcanzar 200 lanzamientos exitosos con una misión Starlink que despega de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Dada la hora tardía y si el clima lo permite, este lanzamiento debería brindar excelentes oportunidades de visualización a lo largo de la costa de California esta noche.
Tal desempeño está en un territorio desconocido para cualquier cohete orbital, jamás. Según Wikipedia, el cohete Soyuz-U tuvo una racha de 112 lanzamientos exitosos consecutivos entre julio de 1990 y mayo de 1996. Sin embargo, este período incluyó el lanzamiento del Cosmos 2243 en abril de 1993. Esta misión debería clasificarse más correctamente como un fracaso. Según el científico espacial Jonathan McDowell, el sistema de control del cohete falló durante la fase final del encendido del Blok-I y la carga útil se autodestruyó.
Teniendo en cuenta este fracaso, la Soyuz-U tuvo una racha de 100 lanzamientos exitosos entre 1983 y 1986. Este es exactamente el mismo número de éxitos consecutivos del cohete Delta II, originalmente diseñado y construido por McDonnell Douglas y luego volado por Boeing y United Launch Alliance. En general, el cohete Delta II se lanzó 155 veces, con dos fallas. Su último vuelo, en 2018, fue la misión exitosa consecutiva número 100 del cohete.
Entonces, con el lanzamiento de esta noche, SpaceX se está preparando para duplicar el récord de la cantidad de éxitos consecutivos de un cohete orbital.