Henry Sharpe/AMNH
En 2015, Deborah Shepherd regresó al sitio donde ella y otros voluntarios habían trabajado en una excavación pública de fósiles con miembros de su familia. Fue entonces cuando lo vio: un fósil allí, expuesto en la superficie. La mayoría de la gente no lo habría reconocido por lo que era: no era un cráneo, ni un hueso de una pierna, ni siquiera una mandíbula parcial. Era sólo un trozo de hueso.
Shepherd notificó inmediatamente a un guardaparque. Luego, ese guardabosques notificó al Departamento de Recursos Minerales de Dakota del Norte. Sus acciones finalmente llevaron al descubrimiento de lo que los científicos dicen no sólo es una nueva especie, sino un género completamente nuevo de mosasaurio, un depredador marino gigante de los mares del Cretácico Superior. Las marcas de mordeduras conservadas en el fósil también sugieren que encontró su fin a manos (o más bien a los dientes) de otro mosasaurio.
Conoce a Jorgie el mosasaurio
El nuevo mosasaurio fue descrito el lunes en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural. Jǫrmungandr walhallaensis, o «Jorgie» para abreviar, es el nombre sugerido por el coautor Clint Boyd, y está impregnado de la mitología nórdica. Jǫrmungandr es el nombre de una serpiente marina que da vueltas por el mundo con su cuerpo, apretando la cola entre sus mandíbulas.
Walhallaensis hace referencia a Walhalla, Dakota del Norte, una ciudad cercana al sitio del fósil donde se excavó este mosasaurio. Walhalla es una referencia al gran salón Valhǫll (Valhalla), donde Odín, el dios nórdico, resucita soldados muertos para alzarse en combate por las batallas provocadas por Jǫrmungandr cuando suelta su cola (evento conocido como Ragnarǫk).
Sin embargo, los mosasaurios eran decididamente no míticos. Eran carnívoros enormes y con dientes, algunos de los cuales podían alcanzar longitudes de aproximadamente 15 metros (unos 50 pies). Aunque eran enteramente acuáticos, necesitaban salir a la superficie para respirar aire como las ballenas actuales. Las formas más antiguas tenían patas, lo que indica una antigua migración de la tierra al mar. Y si bien se ha excavado una cantidad sustancial de mosasaurios en todo el mundo, todavía tenemos mucho que aprender sobre estos animales y su evolución.
Lo que queda de Jorgie es un cráneo casi completo, algunas de sus costillas y varias de sus vértebras. A diferencia de la mayoría de los otros mosasaurios, este conserva los huesos dentro del cráneo que dieron forma a la boca y rara vez se ven o se encuentran en otros especímenes de mosasaurios.
Las marcas de mordeduras en los huesos indican una lucha violenta justo antes de morir, lo que provocó una muerte potencialmente espantosa. Algunas marcas de mordeduras en las vértebras no muestran signos de curación, lo que indica que ocurrieron cerca, si no exactamente, cuando Jorgie murió hace aproximadamente 80 millones de años.
Esas marcas están lo suficientemente definidas como para determinar el posible fabricante de mordeduras. ¿El posible culpable? Otro mosasaurio. Peor aún, ese conjunto específico de mordidas pudo haber llevado al desmembramiento de Jorgie, separando una parte de su cuerpo de la otra. Debido a que el cráneo de Jorgie no tiene marcas de mordeduras, el equipo postula que su asesino se estaba comiendo la parte inferior de su cuerpo, una posible razón por la que se ha encontrado tan poco de su cuerpo.
Encontrado al costado de la carretera
Lo que podría haber sido una escena intensamente dramática hace millones de años contrasta marcadamente con el entorno relativamente mundano en el que se encontraron los huesos. El sitio de la excavación pública de fósiles se encuentra en un lugar adyacente a un camino de grava en un parque estatal de Dakota del Norte. Boyd es el paleontólogo principal del Servicio Geológico de Dakota del Norte y curador de la Colección de Fósiles del Estado de Dakota del Norte. También forma parte del equipo que organiza y dirige las excavaciones públicas.
«La roca es muy blanda allí», explicó Boyd en una entrevista en vídeo. “Se desgasta muy rápido. Y como está justo al lado de una carretera, tiene un corte muy pronunciado y es inestable”. A medida que la roca se desmorona, quedan expuestos nuevos fósiles. “Para empezar, esa es la razón por la que hay una excavación pública de fósiles: para salvar los fósiles que de otro modo se perderían debido al colapso. [rocks].”
Pero, ¿cómo se pasa de encontrar un fósil a determinar que pertenece a una nueva especie y a un nuevo género?
La autora principal, Amelia Zietlow, cuya tesis se centra en los mosasaurios, es candidata a doctorado en la Escuela de Graduados Richard Gilder del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. En una video entrevista, mencionó que le han preguntado qué es más importante en la decisión de nombrar una nueva especie: su anatomía, o la ubicación de un fósil en el sedimento (la estratigrafía), que indicaría cuándo existió el animal.
«Tiene que ser anatomía», afirmó Zietlow. “Eso es la taxonomía. Estás describiendo al animal, y el animal se basa en la anatomía. Para determinar qué especie es algo, realmente no importa cuándo vive o cómo era el medio ambiente, aunque esos son ciertamente factores importantes para otras cuestiones biológicas”.