El gobierno ha sido acusado de dar vueltas en círculos en su intento de detener el vertido de aguas residuales en los ríos y la costa de Inglaterra.
La secretaria de Medio Ambiente, Thérèse Coffey, ordenó a las compañías de agua y alcantarillado de Inglaterra que compartan un «plan claro» para reducir los derrames de cada tormenta.
Las tuberías que descargan en aguas de baño y sitios naturales críticos, así como las que descargan con mayor frecuencia, deben tener prioridad, se les dijo a las empresas.
Los 15.000 desbordamientos de tormentas de Inglaterra permiten que el exceso de desechos y agua de lluvia se derrame en los ríos y el mar, generalmente durante fuertes tormentas, para evitar que las aguas residuales se acumulen en las calles y los hogares.
Pero imágenes de derrames prominentes en lugares como Cornualles y Essex el verano pasado provocó una indignación pública generalizada, cuando las aguas verdes de Cornualles se volvieron de un marrón turbio.
Los activistas calificaron los nuevos planes de «mediocres», mientras que una reciente evaluación condenatoria de los propios objetivos ambientales del gobierno encontró los «incidentes graves de contaminación del agua» habían empeorado.
La Sra. Coffey dijo: «La gente está preocupada por los impactos de las aguas residuales que ingresan a nuestros ríos y mares y tengo muy claro que esto es totalmente inaceptable.
Los desbordes de tormentas han existido durante más de un siglo en las alcantarillas de la nación. Debido a que fueron construidos para transportar desechos y agua de lluvia en la misma tubería, las alcantarillas pueden desbordarse cuando llueve demasiado.
El departamento de medio ambiente también propone sanciones más altas para los contaminadores y nuevas multas inmediatas, porque el enjuiciamiento puede llevar demasiado tiempo para llegar a una conclusión, dijo.
Dijo que «en el límite superior de las multas, todas las opciones, incluidos £ 250 millones, permanecen sobre la mesa».
El primer ministro Rishi Sunak negó la semana pasada los informes de que la Sra. Coffey se estaba alejando de los planes para aumentar drásticamente el máximo de £ 250,000 a £ 250 millones.
Gobierno acusado de repetir errores del pasado
Pero el grupo de campaña Surfers Against Sewage dijo que la historia se estaba repitiendo «burlescamente».
«El año pasado, el gobierno ordenó a las compañías de agua producir planes de acción de alcantarillado, y ahora se están presentando planes mediocres similares como si fueran nuevos. Necesitamos acción, no más planes», dijo Izzy Ross, gerente de campañas de SAS.
La «falta de columna vertebral del gobierno ha dejado que los contaminadores se vuelvan locos», afirmó, y agregó que debería facilitar la inversión que necesita la red de alcantarillado y garantizar que los recursos estén disponibles para «realmente aplicar estas sanciones».
El secretario de Medio Ambiente dijo que el gobierno fue el primero en exigir a las empresas que comenzaran a monitorear de manera integral los derrames, pero reconoció que «todavía hay mucho trabajo por hacer».
En 2016, solo se monitoreó el 5% de las descargas, llegando a casi el 90% en 2021, con la esperanza de comprender mejor el problema.
El secretario de Medio Ambiente en la sombra del Partido Laborista, Jim McMahon, dijo que los conservadores habían elaborado «otro ‘plan de mejora’ que permite a las compañías de agua marcar su propia tarea y no ofrece ninguna acción».
Un gobierno laborista impondría un control obligatorio, introduciría multas automáticas por las descargas y garantizaría que «los jefes del agua rindan cuentas por su comportamiento negligente», dijo.
Las compañías de agua dijeron que apoyan los nuevos planes.
«Las compañías de agua apoyan de todo corazón la ambición del Gobierno y están de acuerdo con la necesidad urgente de actuar», dijo un portavoz del organismo industrial Water UK.
El sector también ha comprometido 56.000 millones de libras esterlinas para «volver a conectar a Inglaterra en uno de los programas de infraestructura más grandes de la historia», dijeron.
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