Los solicitantes de permisos de almacenamiento de carbono de la EPA deben persuadir a la agencia de que pueden contener tanto la columna de dióxido de carbono inyectado como una columna secundaria de agua salada que el CO2 se desplaza de la roca, lo que los ingenieros de perforación llaman pulso de presión. La EPA requiere evidencia de que ninguna pluma contaminará el agua potable mientras un proyecto está en funcionamiento y por un período predeterminado de 50 años después de CO2 la inyección se detiene, pero la agencia puede decidir acortar o alargar eso para un proyecto en particular.
Stream emplea a un equipo adinerado, que incluye veteranos de la industria petrolera y un ex alto funcionario de la EPA, para guiar la solicitud de permiso, que se presentó en octubre de 2020 y que permanece, casi dos años después, bajo revisión de la agencia. Dentro de su empresa, Stream apodó la obra de teatro de almacenamiento de carbono Proyecto Minerva, en honor a la diosa romana de la sabiduría (y, a veces, de la guerra).
Al frente del trabajo técnico está un geólogo petrolero británico llamado Peter Jackson, que solía trabajar en BP. Su equipo planeó el Proyecto Minerva de la misma manera que el grupo de UT de Meckel había mapeado la Costa del Golfo. Usando registros de pozos y datos sísmicos 3D, los científicos modelaron el Frio bajo varias decenas de miles de acres en Gray Ranch y sus alrededores. Luego simularon cómo se comportarían la columna de dióxido de carbono y el pulso de presión, dependiendo de dónde perforaron los pozos y cómo los operaron.
En sus modelos informáticos, los movimientos resultantes de la pluma aparecían como manchas multicolores sobre fondos rocosos de color azul. Las mejores manchas fueron redondas, una forma cohesiva que sugiere que la pluma será más fácil de controlar. En otros lugares, el CO2 no se comportaba: A veces se escapaba hacia arriba; otras veces se extendía como un panqueque o, recuerda Jackson, “como una araña”. Cualquiera de las dos formas, se preocupó el equipo, podría degradar la seguridad del proyecto y activar las alarmas en la EPA. Las simulaciones llevaron al equipo de Stream a elegir dos ubicaciones generales en el rancho donde pretenden perforar pozos.
Stream accede a mostrármelas una mañana. Me recoge en Lake Charles en su Chevy Tahoe negro adornado, y nos dirigimos hacia el oeste, hacia Texas, hasta que estamos a varias millas de la frontera estatal. Salimos de la autopista en la ciudad de Vinton, Louisiana, y llegamos a Gray Ranch. Giramos a la derecha en Gray Road. Giramos a la izquierda en Ged Road. Luego, junto al lago Ged con forma de bota de vaquero, ascendemos por una sutil elevación conocida como Vinton Dome.
Estos son nombres icónicos en la tradición de la familia Stream. Ya en la década de 1880, un topógrafo local llamado John Geddings Gray, «Ged», comenzó a reunir esta superficie para beneficiarse de la madera y el ganado. Cuatro años después del chorro de Spindletop, Ged vio en Vinton Dome una perspectiva topográficamente similar y también la compró. Abrió el área para perforar y su corazonada valió la pena.
Hoy, la parte superior de Vinton Dome ofrece un panorama de parte del imperio Stream. A la derecha se encuentran graneros con la marca de ganado de la familia y la marca de caballos cuarto de milla. A su alrededor, gatos de bomba oxidados suben y bajan, extrayendo petróleo y gas. Stream, el tataranieto de Ged Gray, compara el rancho con los cortes de carne que asa a la parrilla para sus tres hijos pequeños, quienes creen que es el mejor cocinero de bistecs del lugar. “Es solo porque solo compro el filete de primera”, dice. Hay una regla: «No lo arruines».
Nos detenemos en uno de los sitios de pozo esperados. El área a su alrededor está resplandeciente con hierba de alambre, tallo azul e hinojo. Es frecuentado por tres tipos de garcetas: bueyes, grandes y nevadas. Siendo Luisiana, también está estampado con una línea de postes amarillos; marcan la ruta subterránea del gasoducto Williams Transco, que arroja gas natural desde las plataformas marinas en el Golfo hasta el sistema de distribución de gas interestatal. Si parece extraño que este rancho, que durante un siglo ha servido combustibles fósiles, pueda desempeñar un papel influyente en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, también es instructivo: una medida de cómo están cambiando las señales económicas en una parte del mundo que hace mucho tiempo adaptó la forma en que explota sus recursos naturales para satisfacer la cambiante demanda del mercado. “En última instancia, la gente tendrá que aguantar” para hacer frente al cambio climático, dice Stream. “No pueden simplemente hablar de eso”.