Tony McNamara era un lector voraz cuando era niño y crecía en un pueblo rural en las afueras de Melbourne, Australia. Pero nunca consideró convertirse en escritor. «Siempre estaba reprobando inglés», dice. “No podía entender la gramática. Todavía no puedo”.
Y, sin embargo, hoy, McNamara, de 56 años, es el guionista nominado al Oscar detrás de algunos de los proyectos más ingeniosos e intrincadamente verbales de los últimos cinco años, incluido “The Favourite” de 2018, del director Yorgos Lanthimos; la serie de Hulu de 2020 “The Great”, con Elle Fanning; y “Cruella” de 2021, protagonizada por Emma Stone. Más recientemente, McNamara se reunió con Lanthimos y Stone para “Poor Things”, que se estrenó en el Festival de Cine de Venecia con una recepción entusiasta y se estrenó en versión limitada el 8 de diciembre. Cuenta la fantástica historia de Bella Baxter (Stone), una mujer victoriana. Mujer trasplantada con el cerebro de un bebé que se lanza a una odisea de autodescubrimiento sexual e intelectual.
El hilo conductor de todos estos proyectos es el agudo oído de McNamara para las réplicas intensas y ácidas que también son, de alguna manera, emocionalmente reveladoras, perfeccionadas a lo largo de los años que pasó como estudiante externo en un internado en su ciudad natal. «Era una especie de escuela verbal del ‘El señor de las moscas'», dice con una risa irónica. «El punto era la destrucción emocional, como, ¿cómo nos destruimos emocionalmente unos a otros a través de las palabras?»
Pero debido a que McNamara era, como él dice, “tan salvajemente falto de talento” en sus clases de inglés, se dedicó a los números como profesión, trabajando como “lacayo de un comerciante de divisas” en Australia y luego en Londres cuando tenía poco más de 20 años. «Era muy consciente de cuánta hipocresía, mentiras y elusiones de la ley había», dice. “Y, quiero decir, era terrible en eso. No es sólo que no me haya gustado. Era completamente incompetente, lo que significa que probablemente podría haberme quedado y arruinar a Lehman Brothers”.
Sintiéndose perdido, McNamara terminó “vagando por Europa” y finalmente aterrizó en Roma, donde pasó un par de semanas sin hablar con nadie y anotando sus pensamientos en su diario. Comenzó a pensar en todo el teatro emocionante que estaba viendo en Londres (David Mamet, Harold Pinter, Caryl Churchill, Edward Albee) y en cuánto “realmente me iluminaba” el lenguaje de las obras. Se dio cuenta de que deseaba desesperadamente crear él mismo ese tipo de sentimiento. Quería ser escritor.
“Ni siquiera fue como, ‘Eso es lo que voy a hacer’”, dice. “Era más como, ‘Eso es lo que son.’”
Durante las décadas de 1990 y 2000, McNamara comenzó a construir una sólida carrera en Australia como dramaturgo y guionista de televisión, e hizo su debut cinematográfico como guionista y director en 2003 con la película sobre la mayoría de edad «The Rage in Placid Lake», protagonizada por Rose Byrne y Ben Lee. Prácticamente toda su producción se centró en personajes contemporáneos en escenarios más o menos reconocibles y, a finales de la década de 2000, se sentía estancado creativamente.
«Creo que estaba un poco aburrido de mí mismo, a falta de una palabra mejor», dice. “Estaba buscando otro lienzo o algo que me permitiera estirarme de una manera diferente”.
Eso llevó a McNamara a escribir “The Great” como una obra de teatro, una comedia biográfica sobre la emperatriz Catalina de Rusia con un enfoque bastante liberado de la historia, que McNamara finalmente adaptó a su serie para Hulu. El guión piloto del programa llegó a Lanthimos, quien estaba comenzando a trabajar en su propio relato sesgado de la reina Ana de Gran Bretaña y sus relaciones íntimas con dos mujeres rivales a principios del siglo XVIII.
Los dos se conocieron por primera vez a través de una videollamada en 2014. Después de hablar durante solo 15 minutos, el cineasta contrató a McNamara para escribir lo que se convirtió en “The Favourite” de 2018, que obtuvo 10 nominaciones al Oscar, incluida la de mejor película, director y guión original, y ganó. Olivia Colman el Oscar a la mejor actriz.
Cuando se le preguntó qué dijo en tan poco tiempo para ganarse a Lanthimos, McNamara se encoge de hombros. «Nuestra sensibilidad hace clic», dice. “Sabíamos que queríamos que fuera diferente. Quiero decir, vas a contratar a un griego y un australiano para hacer una película de época en inglés. No va a ser normal”.
Pero cuando el director contrató a McNamara para abordar “Poor Things”, basada en una novela de Alasdair Gray que Lanthimos había estado buscando adaptar durante varios años, sus ambiciones para la producción eran extremadamente desalentadoras.
«Son tantas cosas», dice McNamara. “Es una sátira, una comedia, una película sobre la mayoría de edad, una película de Frankenstein, una película filosófica. Había tantos géneros para unir. No creo que él lo supiera y no creo que yo supiera si funcionaría”.
Lanthimos le envió al guionista algunas referencias en busca de inspiración, como “Y el barco navega” de Federico Fellini y “un par de películas francesas de los años 70 que tenían esa vibra un poco fuera del mundo real”, dice McNamara. “Nunca debe tomarse literalmente. Él siempre dice: ‘Pero también, hazlo como nosotros’”.
En ese sentido, McNamara tuvo especial cuidado en seguir el desarrollo mental de Bella a través de la evolución de su lenguaje, que se transforma de apenas verbal a deslumbrantemente complejo a lo largo de la película. «Tenía que estar lo suficientemente conectado a tierra como para que el mundo de fantasía que lo rodeaba no se fuera flotando», dice. “Quería asegurarme de que a veces ella entrara en una experiencia sin conocimiento previo y simplemente inventara palabras para esa experiencia. Como si el sexo fuera ‘saltar furioso’”.
De hecho, el sexo ha sido un tema recurrente en el trabajo de McNamara. En “The Great”, Catherine de Fanning lo utiliza tanto para su propio placer como para juegos políticos con su marido, Peter (Nicholas Hoult). En “Poor Things”, la capacidad de Bella para vivir sin vergüenza ni vergüenza le brinda una libertad casi milagrosa para explorar su sexualidad.
McNamara, sin embargo, frunce un poco el ceño cuando se le pregunta cómo aborda la escritura de escenas de sexo. «Mi filosofía siempre ha sido que no existen las escenas de sexo», dice. “Para mí, hay un ritmo de personaje, un ritmo de historia y un ritmo emocional, y resulta que están teniendo sexo para tener ese ritmo. Odio las escenas de sexo sin motivo. Realmente me centro en lo siguiente: ¿Qué quieren? Y si [sex] es un aspecto de su viaje para llegar al final de la historia, entonces hay que contar la verdad de la historia”.
Escribiendo el acción Una de esas escenas presenta un desafío diferente para McNamara, quien nunca ha superado sus dificultades infantiles con la gramática y la sintaxis. «Es un pequeño error en el cableado», dice. “Para mí la diferencia entre prosa y diálogo es tan grande que son como dos lenguajes diferentes. Cuando escribo una descripción de una escena, mi asistente o mi esposa tienen que desenredarla. Durante mucho tiempo me preocupó mucho. Pero ahora eso es lo que soy”.