Capturar o neutralizar de otro modo el CO2 debe hacerse de manera segura, dice Stephen Wallace, quien dirige un laboratorio de microbiología en la Universidad de Edimburgo. Pero agrega que la idea de Cemvita Factory de aprovechar los microbios para la producción de hidrógeno es «indicativa de mucho del trabajo realmente interesante que se está realizando en biotecnología en este momento». Wallace y sus colegas están experimentando con biorreactores y han tenido cierto éxito en lograr que los microbios produzcan hidrógeno a partir de cosas como el pan mohoso o la lignina en los desechos de la industria del papel.
Pero mientras algunos microbios ayudan a producir hidrógeno, otros son el flagelo de estos proyectos, ya que pueden consumir el hidrógeno almacenado o consumir el gas en los pozos naturales, dice Jon Gluyas, geólogo de la Universidad de Durham. “Estamos tratando de mantener a las bacterias alejadas de nuestro hidrógeno porque les encanta darse un festín con él”, explica.
Y tiene otra objeción. Argumenta que el “hidrógeno dorado” es diferente de lo que propone Cemvita Factory. Para Gluyas, ese término se refiere específicamente al hidrógeno que se ha producido naturalmente bajo tierra. Él debería saber. “Yo lo nombré”, dice. Que Cemvita haya dado el mismo nombre a su hidrógeno, que, según aclara la compañía, es «producido biológicamente, por microbios y a través de un proceso impulsado por humanos», es solo una «coincidencia», afirma Karimi.
Durante más de un siglo, los geólogos se han estado preguntando cuánto hidrógeno natural al que se refiere Gluyas podría estar disponible libremente en el suelo bajo nuestros pies. El científico alemán Ernst Erdmann describió en 1910 cómo había detectado una salida de hidrógeno en una mina de sal y la siguió durante cuatro años y medio. Pero la posibilidad de fuentes subterráneas generalizadas aún no se entendía bien, incluso en la década de 1980, dice Barbara Sherwood Lollar, geóloga de la Universidad de Toronto.
Ella recuerda inspeccionar sitios en busca de gases en ese entonces y darse cuenta de que había volúmenes significativos de hidrógeno presentes en el suelo. “Dios mío, era hidrógeno, estas rocas estaban llenas de hidrógeno”, recuerda. Sí, la Tierra tiene burbujas. Desde entonces, ella y sus colegas han mapeado las ubicaciones de las posibles fuentes de hidrógeno, según la geología y los depósitos conocidos, en todo el mundo.
Diferentes procesos pueden dar lugar a pozos naturales de hidrógeno. Un ejemplo es la radiólisis, en la que las partículas subatómicas emitidas naturalmente por rocas radiactivas como el granito hacen que ciertas moléculas se rompan y liberen hidrógeno. En general, el hidrógeno se asocia con rocas cristalinas, más que sedimentarias.
Pero como menciona Gluyas, los microbios a menudo engullen el hidrógeno formado en el suelo antes de que alguien haya tenido la oportunidad de extraerlo. Entonces, la parte difícil es encontrar una fuente de hidrógeno subterránea que sea grande e intacta. «Nadie, creo, puede pronunciarse sobre si estas acumulaciones de hidrógeno dentro de las rocas cristalinas… serán o no viables a escala», dice Sherwood Lollar.
Sin embargo, algunas empresas ya están apuntando a los depósitos de hidrógeno, como la empresa Gold Hydrogen en Australia. Estima que podría haber un total de 1.300 millones de kilogramos de hidrógeno a profundidades de alrededor de 500 metros en la península de Ramsay y la isla Canguro en el sur de Australia. También hay una gran y conocida fuente de hidrógeno en Malí. Tanto este como los depósitos australianos están asociados con «círculos de hadas», donde los parches desnudos en medio de la vegetación indican que el hidrógeno está saliendo del suelo. La extracción comercial de hidrógeno de cualquiera de esos lugares, a escala, aún no se ha llevado a cabo.