Ilustración: Kagan McLeod
Minding Our Business: una serie sobre lo que se necesita para trabajar para uno mismo.
Eliza Blank creció rodeada de plantas. Su madre capeó los largos inviernos de Nueva Inglaterra manteniendo una selva de plantas en la casa, que Blank nunca apreció realmente hasta que se mudó a Nueva York para asistir a la universidad. Sin el pulgar verde de su madre, estaba perdida cuando se trataba de mantener viva una planta de interior, y entre caminatas a Home Depot y demasiadas plantas muertas para contar, casi se da por vencida. Así fue como se le ocurrió la idea de The Sill, que reúne plantas, macetas, otros materiales de jardinería y guías de cuidado de plantas bajo un mismo (muy bien diseñado) paraguas.
Blank dejó su trabajo de marketing en la empresa de cuidado del cabello Living Proof cuando tenía 26 años y consiguió que The Sill despegara con una campaña comunitaria de Kickstarter. Desde entonces, se expandió a diez tiendas en los EE. UU., reunió un personal de 70 personas y superó una pandemia que cerró cientos de pequeñas empresas. Así es como lo hizo todo, matando solo unas pocas plantas en el camino.
Crecí en el oeste de Massachusetts rodeado de muchas plantas. Mi madre es de Filipinas, y creo que parte de su mecanismo de supervivencia para no vivir en un lugar cálido y tropical fue que siempre tenía toneladas de plantas de interior. Pero lo di por sentado. Vine a Nueva York para la universidad y estudié comunicaciones. Cuando comencé mi carrera en estrategia de marca, me mudé a mi primer apartamento, que tenía como 200 pies cuadrados en un edificio sin ascensor de seis pisos. Mis ventanas daban a una pared de ladrillos. Yo era como, ¡Oh, conseguiré plantas! Pero fue mi primera experiencia, no solo subirme a una camioneta e ir al centro de jardinería, y fue terrible. Iba a Key Foods o al sótano de Home Depot, y estaba matando plantas todo el día. No sabía cuáles comprar y cómo cuidarlas, y mi madre no podía ayudarme, aprendió por ensayo y error y no sabe los nombres de todas las plantas que tiene.
El espíritu empresarial era algo que tenía muchas ganas de explorar. Mi hermano fundó su propia empresa, así que lo había visto correr un riesgo bastante decente como ese, y opté por tratar de resolver esto por mi cuenta. Me encantó la idea de tomar un producto y convertirlo en una experiencia, y sentí que tenía una visión inmediata.
Compartí mi idea con algunos de mis colegas de Living Proof y todos pensaron que estaba loco. Uno, sin embargo, se emocionó mucho y terminó uniéndose a mí. Ella era un poco mayor que yo, y el hecho de que pude convencerla de que se uniera a mí como cofundadora fue el primer punto de credibilidad que obtuvo la empresa. Ambos tenemos experiencia en marketing, así que tan pronto como comenzamos fue como, ¿Cómo vamos a dividir y conquistar? Nuestros conjuntos de habilidades son muy, muy parecidos. Ambos queríamos trabajar en las mismas cosas. Rápidamente quedó claro que no estábamos creando eficiencias y que también nos estancaríamos. No teníamos la experiencia profesional para tener conversaciones difíciles. Así que nos separamos.
Sin embargo, estoy muy contento de haber comenzado de la manera en que lo hicimos, porque esa validación de ella me dio la confianza de que estaba en lo cierto. Cuando nos separamos, sentí aún más que tenía algo que probar. Este fue mi primer fracaso, razón de más para probar que este negocio va a ser algo significativo.
The Sill fue un proyecto apasionante para las noches y los fines de semana durante un par de meses mientras trabajaba en Living Proof. Elegí una fecha arbitraria y dije: «Si puedo idear un plan de negocios con el que me sienta bien para esta fecha, comenzaré a contemplar cómo dejar mi trabajo». Quería saber que si dejaba mi trabajo, me despertaría a la mañana siguiente y sabría lo que tenía que hacer. Logré ese objetivo, y luego me fui tres meses después. Al principio asumí un trabajo de consultoría para poder pagar un poco mi vida.
Luego me fijaba objetivos arbitrarios. El primer día que se lanzó el sitio web, una persona compró algo y no sabía quiénes eran. Esa fue la primera prueba: ¿Algún extraño en Internet encontrará este sitio web y comprará algo? Hubo períodos en los que literalmente una persona compraba algo, pero con los objetivos que me había fijado, eso era suficiente.
Puse un poco de mis ahorros para que la empresa despegara, y luego hubo un Kickstarter por $12,000. Rápidamente me di cuenta de que las grandes instituciones no me iban a dar un préstamo para pequeñas empresas, así que en 2015, mi hermano me avisó de una organización externa que financiaba empresas para comunidades desatendidas, y obtuvimos un préstamo para pequeñas empresas para $80,000. En 2017, me acerqué a los inversores, que es lo que realmente financió el negocio. Living Proof era una empresa respaldada por capital de riesgo, así que entendí un poco cómo funcionaba y conocía algunos de los nombres de los capitalistas de riesgo. Conocí a otros fundadores respaldados por empresas. LinkedIn es mi principal red social.
La novedad de nuestro modelo de negocio llamó mucho la atención al principio. La industria comenzó en catálogos, por lo que enviar plantas de interior no era una locura. Pero poner eso en línea y hacerlo para una audiencia joven es lo que era tan nuevo, por lo que nuestro valor se centró mucho más en la facilidad y la conveniencia. Ahora que la novedad del modelo comercial ha desaparecido y más competidores ingresaron al espacio, podemos comunicar más plenamente esta idea más amplia de conectar a las personas con la naturaleza. Por supuesto, te lo enviaremos en una caja y aparecerá en tu puerta con una garantía de 30 días. Ahora podemos hablar de todos los maravillosos beneficios de las plantas.
Todo al principio era súper popular. Durante los primeros cinco años, iba a los mercados, alquilaba una furgoneta, iba a los viveros y compraba plantas. Comenzamos con un sitio web que servía a Manhattan y Brooklyn, porque si pedías algo, literalmente iba a poner la planta en una maceta, ponerla en una bolsa y luego caminar hasta tu apartamento y entregártela. La gente te apoya cuando eres pequeño, ágil y autónomo, pero fue difícil convertir una pequeña empresa en una empresa a gran escala respaldada por capital de riesgo y convertirla en una historia de éxito que la gente pudiera respaldar. Hay un cierto grupo de personas que dejan de apoyarte cuando realmente te vuelves «exitoso». El éxito es tan variable y tan subjetivo.
Nunca siento que lo estoy logrando, pero también estoy cada vez más de acuerdo con esa idea. Ha habido pequeñas cosas por las que me siento muy bien. Cuando empezamos a emparejar 401(k), para mí eso fue como, Vaya, somos oficiales. O cuando realmente me pagué a mí mismo y tomé un salario real. Mi salario máximo antes de comenzar The Sill era de $74,000. Eso es lo más alto que llegué en el mundo real. Me pago más que eso, y lo hice en un negocio que construí yo mismo. Eso se siente increíble.
Las empresas son organismos vivos. Siempre quise crear una marca que resistiera el paso del tiempo, pero no estoy tan apegado a estar al mando ahora que llevo aquí diez años. Creo que tengo otra o dos grandes ideas que me encantaría llevar a cabo, y no me gustaría defraudar al negocio haciendo eso al mismo tiempo.
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