En 2019, una sociedad entre BP y el proveedor de energía alemán ENBW acordó pagar £231 millones ($290 millones) solo en tarifas de opciones anuales.
Mientras la industria eólica marina está en auge, Crown Estate ya está considerando la próxima oportunidad de sacar provecho de su imperio de los fondos marinos: el almacenamiento de carbono. El lecho marino alrededor del Reino Unido tiene espacio para almacenar 78 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, espacio más que suficiente para acumular el equivalente a 200 años de las emisiones anuales del país. Cada vez más, el Mar del Norte se ve como un destino para almacenar carbono capturado de industrias difíciles de descarbonizar, incluida la producción de acero, cemento y fertilizantes.
“A medida que la ciencia sobre el cambio climático ha progresado, nos hemos dado cuenta de que simplemente descarbonizar el sector energético en sí mismo no es suficiente. También necesitamos reducir las emisiones y descarbonizar otras industrias, otras fuentes de emisiones”, dice Jonathan Pearce, líder del equipo de almacenamiento de dióxido de carbono del Servicio Geológico Británico.
Aunque sigue siendo el corazón de la industria de combustibles fósiles del Reino Unido, el Mar del Norte puede llegar a desempeñar un papel importante en los planes de descarbonización del país. En 2019, el Comité sobre Cambio Climático, un organismo público que asesora al gobierno, concluyó que la captura y el almacenamiento de carbono son una «necesidad, no una opción» si el Reino Unido va a lograr su objetivo legalmente vinculante de alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050.
Pero los planes de almacenamiento de carbono han tenido un comienzo difícil, dice Esin Serin, analista de políticas del Instituto de Investigación Grantham sobre el Cambio Climático y el Medio Ambiente de la Escuela de Economía de Londres. En 2011 y 2015, el gobierno canceló importantes proyectos de captura y almacenamiento de carbono, lo que generó críticas de quienes dicen que el Reino Unido ha tardado en capitalizar sus activos de almacenamiento natural. Eso está empezando a cambiar. La promesa del gobierno de alcanzar cero emisiones netas de carbono “fue un punto de inflexión para la captura, el uso y el almacenamiento de carbono”, dice Serin.
El Reino Unido se ha fijado el objetivo de capturar hasta 30 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año para 2030, con los primeros grupos de captura de carbono centrados en pueblos y ciudades industriales en el noreste y noroeste de Inglaterra. “Ahora existe una verdadera competencia global por quién va a cosechar los beneficios industriales y económicos del esfuerzo mundial para tratar de llegar a cero emisiones netas”, dice Serin.
Todo eso significa que Crown Estate ahora se encuentra en otro activo valioso en las profundidades del mar. El patrimonio es responsable de otorgar los derechos para el almacenamiento de carbono bajo el lecho marino alrededor de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, así como los arrendamientos de tuberías que transferirían dióxido de carbono a estos depósitos subterráneos, la mayoría de los cuales se encuentran en el Mar del Norte. Las licencias de almacenamiento están aprobadas por la Autoridad de Transición del Mar del Norte (NSTA), un organismo público que regula las industrias de almacenamiento de petróleo, gas y carbono en el Mar del Norte.
Hasta ahora, la NTSA ha otorgado siete licencias para el almacenamiento de carbono en los fondos marinos de Inglaterra. Una de esas licencias, otorgada en 2013 a Shell, expiró, por lo que ahora hay seis licencias de almacenamiento de carbono activo, que cubren cinco sitios en el Mar del Norte y uno en el Mar de Irlanda al oeste de Inglaterra. En septiembre de 2022, la NSTA cerró la licitación de la primera ronda pública de licencias de almacenamiento de carbono después de recibir ofertas de 19 empresas para los 13 sitios de almacenamiento de carbono ofrecidos. Pero cualquier empresa que quiera transportar y almacenar carbono bajo el mar también deberá comprar los derechos de Crown Estate. Hasta ahora, solo un proyecto tiene un acuerdo de arrendamiento de Crown Estate: una parte del Mar del Norte está siendo explorada por una asociación entre BP, Carbon Sentinel y Equinor New Energy por su potencial de almacenamiento de carbono.