El intento fue exitoso: la ESA estrelló el satélite meteorológico «Aeolus» sobre el Atlántico

Por primera vez, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha guiado un satélite no diseñado para este fin hacia la atmósfera terrestre de forma controlada. El satélite «Aeolus» ingresó a la atmósfera sobre la Antártida como estaba previsto el viernes por la noche y luego se quemó, como anunció la ESA el sábado por la mañana.

El «dios de los vientos» había pasado casi cinco años en el espacio y, por lo tanto, estaba casi sin combustible. Por lo tanto, su caída era inevitable. Sin embargo, la ESA no quería que el satélite se estrellara sin control. Porque había cierto riesgo de que partes de los satélites pudieran caer sobre áreas habitadas.

Por lo tanto, la ESA ha intentado por primera vez dirigir un satélite a una órbita que haga más probable un choque sobre el mar. La ESA llama a esto una reentrada asistida en la atmósfera. El intento fue exitoso: todas las partes que no se quemaron cayeron al Atlántico como estaba previsto, anunció la ESA el sábado. Ella espera que otras naciones espaciales sigan su ejemplo.

Un satélite cae del cielo cada semana

Holger Krag dirige el departamento de seguridad espacial de la ESA. Actualmente hay unos 10.000 satélites en el espacio, de los cuales 2.000 ya no están operativos, dijo en una reciente orientación mediática. En promedio, un satélite en desuso, una etapa de cohete quemada o una nave espacial ingresa a la atmósfera cada semana. Se junta una masa de 100 toneladas a lo largo del año. La mayor parte se quema. Alrededor del 20 al 30 por ciento sobreviviría al reingreso a la atmósfera.

Como señala Krag, nunca ha habido un gran accidente con desechos espaciales. La mayoría de los escombros terminaron en el océano en lugar de en áreas pobladas.

Sin embargo, no puedes confiar en eso. Cuándo y dónde chocará un cuerpo depende de muchos parámetros, como la actividad del sol, y por lo tanto es difícil de predecir. En el caso de etapas superiores de cohetes, naves espaciales de transporte o estaciones espaciales con una gran masa, uno no quiere correr este riesgo. Es por eso que hoy en día es común bloquearlos a propósito. Los diriges a la atmósfera para que caigan sobre áreas deshabitadas.

El objetivo más común es un área del Pacífico Sur a más de 2.000 kilómetros de áreas pobladas, a menudo denominada cementerio de naves espaciales. Por ejemplo, aquí descansan partes de la estación espacial rusa Mir. Y la Estación Espacial Internacional algún día encontrará su lugar de descanso final aquí.

Sin embargo, un choque controlado solo es posible si una nave espacial tiene un motor potente y suficiente combustible. Esto cuesta dinero y no vale la pena para muchos satélites. Por eso se han dejado hasta ahora a su suerte natural y se acepta el pequeño riesgo restante.

Punto medio entre la caída natural y la controlada

Con el satélite Aeolus de 1360 kg, la ESA quería demostrar que existe un término medio entre los accidentes naturales y los controlados. Aunque el satélite no había sido preparado para un choque controlado cuando se construyó, tenía boquillas de propulsión para controlar la actitud y todavía tenía suficiente combustible a bordo para cambiar su órbita.

Las toberas de propulsión se dispararon por primera vez el lunes. Esto redujo la velocidad del satélite y cayó desde una altitud de 290 kilómetros a una altitud de 250 kilómetros. Otra maniobra tuvo lugar tres días después, llevando el satélite a 150 kilómetros. La última corrección de la órbita del viernes redujo la distancia a la Tierra a 120 kilómetros. Luego, solo tomó unas pocas horas para que el satélite descendiera a la atmósfera terrestre y se quemara en gran parte.

En el caso de un reingreso controlado, la órbita se reduce tanto que la ubicación del reingreso se puede determinar con una precisión de unos pocos cientos de kilómetros, explica Krag cuando se le pregunta. Esta precisión no es posible con un reingreso asistido. Aquí la zona de reingreso solo puede limitarse a un corredor en el Atlántico. El pequeño riesgo de que alguien sea golpeado por los escombros se reduce significativamente nuevamente.

La ESA quiere hacer el espacio más seguro

La ESA ve el reingreso asistido como parte de sus esfuerzos para hacer que el espacio sea más seguro. Recientemente asistió al Salón Aeronáutico de París. Anunciado, desarrollar una «Carta Zero Debris» junto con socios industriales europeos. Para evitar la formación de desechos espaciales, los signatarios de la carta se comprometen a retirar los satélites que ya no funcionen de la órbita cercana a la Tierra a partir de 2030.

Para que sea posible un choque controlado, los grandes satélites deberán estar equipados con el sistema de propulsión requerido como estándar en el futuro. Para satélites pequeños y medianos, también se consideran opciones más económicas. Por ejemplo, se está investigando si las partes que no se queman completamente en la atmósfera terrestre podrían fabricarse con materiales que se enciendan más rápidamente. El objetivo de este esfuerzo es el mismo que con el reingreso atmosférico asistido: reducir aún más el (pequeño) riesgo para los humanos.

Si un satélite no pudiera ingresar a la atmósfera terrestre por sus propios medios por razones técnicas, tendría que ser recuperado activamente del espacio. La ESA quiere demostrar que esto es posible en los próximos años con la misión Clearspace-1. Para ello, coopera con la empresa suiza Clearspace, que está desarrollando un robot volador con brazos de agarre. Esto es para capturar satélites varados y eliminarlos del espacio cercano a la Tierra.

Krag espera que tales misiones de retorno sean obligatorias. Esto podría crear un mercado para este servicio y reducir el precio de dichas misiones. En el futuro, se deberían aplicar las mismas reglas estrictas para el uso del espacio que para ingresar a un parque nacional: «Todo lo que traigas, tienes que sacarlo de nuevo».

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