El jefe del operador ferroviario estadounidense Norfolk Southern se comprometió el jueves a mejorar las prácticas de seguridad y abordar rápidamente las necesidades de limpieza después de que su tren descarrilara y derramara químicos tóxicos en una ciudad de Ohio el mes pasado.
Pero incluso cuando el director ejecutivo Alan Shaw se disculpó ante el Congreso por el desastre del 3 de febrero en East Palestine, Ohio, otro de los trenes de la compañía se descarriló el jueves en Alabama.
«Parece que todas las semanas hay otro accidente del que Norfolk Southern es parte en nuestro país», se enfureció el senador Ed Markey.
La compañía dijo que no hubo heridos ni liberación de materiales peligrosos en el descarrilamiento en Piedmont, Alabama.
Pero se sumó a los problemas de uno de los ferrocarriles más grandes de EE. UU., con más de 18,000 empleados y 19,300 millas (31,060 kilómetros) de vías.
A principios de esta semana, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte anunció una investigación especial sobre el historial de seguridad del ferrocarril después de un segundo descarrilamiento en un mes y la tercera muerte en el lugar de trabajo de un empleado de Norfolk Southern desde diciembre de 2021.
La agencia dijo que investigaría la organización y la cultura de seguridad de la empresa, «dado el número y la importancia de los recientes accidentes de Norfolk Southern».
«Lamento mucho el impacto que este descarrilamiento ha tenido en la gente de esa comunidad» del este de Palestina, dijo Shaw al Comité de Obras Públicas y Medio Ambiente del Senado.
«Está claro que los mecanismos de seguridad establecidos no fueron suficientes», dijo.
«Norfolk Southern limpiará el sitio de manera segura, exhaustiva y con urgencia», dijo en la audiencia, y prometió que la compañía «hará que nuestra cultura de seguridad sea la mejor de la industria».
El accidente del 3 de febrero aún está bajo investigación, pero los críticos dijeron que el accidente, atribuido a un rodamiento de rueda sobrecalentado, era prevenible.
Docenas de vagones de tren se amontonaron y se incendiaron, liberando químicos industriales como cloruro de vinilo, un químico cancerígeno conocido, y benceno en el aire.
Los trabajadores de emergencia luego quemaron deliberadamente más materiales en otros carros tanque, liberando gases peligrosos al aire y forzando la evacuación de unas 2,000 personas de sus hogares.
Desde entonces, muchos se han quejado de dolencias como náuseas, dolores de cabeza y erupciones cutáneas después de haber estado expuestos a los vapores, y expresaron su preocupación de que los químicos cancerígenos puedan provocar un aumento en los casos de cáncer años después.
Desde entonces, Norfolk Southern ha sido objeto de profundas críticas por evitar invertir en mecanismos de seguridad que podrían haber evitado el accidente mientras canalizaba mayores ganancias a los accionistas.
«En 10 años, Norfolk Southern eliminó el 38 por ciento de su fuerza laboral», dijo el jueves el senador Sherrod Brown a Shaw.
«Si Norfolk Southern hubiera prestado un poco más de atención a la seguridad y un poco menos a sus ganancias… estos accidentes no habrían sido tan graves o tal vez no hubieran ocurrido».
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