Alianza de lanzamiento unida
United Launch Alliance no verá el debut de su cohete Vulcan de próxima generación en 2023, como estaba previsto anteriormente.
El director ejecutivo de la empresa de lanzamiento, Tory Bruno, anunció el retraso en el sitio de redes sociales X el domingo. United Launch Alliance había estado trabajando para realizar el primer vuelo del propulsor en Nochebuena desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Bruno hizo el anuncio después de que la compañía intentara completar una prueba de abastecimiento de combustible de todo el cohete, conocida como ensayo general húmedo.
«El vehículo funcionó bien», escribió Bruno. «El sistema de tierra tuvo un par de problemas (de rutina) (que se están corrigiendo). Ejecuté la línea de tiempo durante mucho tiempo, por lo que no terminamos. Me gustaría un WDR COMPLETO antes de nuestro primer vuelo, por lo que es probable que la víspera de Navidad ya no esté disponible. Próximo Peregrine La ventana es el 8 de enero.»
Peregrine es la carga útil principal del cohete, un módulo de aterrizaje lunar construido por Astrobotic que está destinado a realizar experimentos científicos para la NASA y otras cargas útiles a la Luna. Tiene ventanas de lanzamiento específicas para llegar a la Luna e intentar un aterrizaje en condiciones de iluminación ideales.
A partir de la información contenida en el comentario de Bruno, parece que el trabajo para corregir los sistemas terrestres para alimentar a Vulcan (el propulsor de la primera etapa es metano, con el que United Launch Alliance no ha trabajado antes) tomará suficiente tiempo como para impedir otro prueba de combustible antes de la ventana de lanzamiento del cohete a finales de diciembre. Por lo tanto, el próximo intento de lanzamiento probablemente no se producirá antes del 8 de enero.
Una cadencia ligera
Ha sido un año lento para United Launch Alliance, que dominó la industria de lanzamientos de Estados Unidos hace una década. La compañía lanzará sólo tres cohetes este año: la misión clasificada NROL-68 en un cohete Delta IV Heavy en junio, la misión «Silentbarker» para la Oficina Nacional de Reconocimiento en un Atlas V en septiembre y dos satélites del Proyecto Kuiper. para Amazon en un Atlas V en octubre.
Se trata del número total de lanzamientos más bajo de la compañía desde su fundación en 2006, cuando se fusionaron los negocios de cohetes de Lockheed Martin y Boeing.
Parte del motivo del bajo total es que United Launch Alliance está atravesando una transición de su flota histórica de cohetes Delta y Atlas a Vulcan, que pretende ser más competitiva en precio con otras ofertas comerciales, como Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX. cohetes. Habrá mucha demanda para Vulcan una vez que comience a volar con regularidad.
Sin embargo, otro factor es que los cohetes Falcon, de menor costo e igualmente confiables, le han quitado a United Launch Alliance los negocios de lanzamiento comerciales y gubernamentales. SpaceX ha ascendido constantemente durante la última década mientras United Launch Alliance luchaba por competir.
Mientras que la empresa de Bruno lanzó solo tres cohetes en 2023, en un puñado de ocasiones SpaceX ha lanzado tres cohetes en tres días durante este año calendario. Es probable que SpaceX termine el año con entre 95 y 100 lanzamientos en total.