Peridot, la nueva y tierna aplicación de mascotas virtuales de Niantic, es una bestia muy diferente a Pokémon Go, y mucho mejor gracias a ella. Simplista en la superficie pero repleto de tecnología AR de última generación en el fondo, la aplicación similar a Tamagotchi nace de años de progreso de las mitades creativas y tecnológicas de Niantic, lo que resulta en el proyecto más interesante del desarrollador desde Pokémon Go en 2016.
El lanzamiento del relámpago en una botella de Pokémon Go inspiró una serie de seguimientos del mismo Niantic y otros competidores, con un éxito mixto, presentando riffs familiares en el juego de exploración del mundo real. Peridot ofrece algo bastante diferente: lo contrario de la experiencia típica basada en mapas, donde el componente AR de la aplicación ahora es la interfaz principal.
En su nivel más básico, Peridot es más Nintendogs que Pokémon: una experiencia más suave con criaturas adorables que utilizan tu entorno real, estés donde estés, como su patio de recreo. Con la tecnología de los últimos avances de Niantic en AR, su mascota Peridot reconoce y reacciona ante el mundo que lo rodea: afuera en el césped, adentro en el sofá, pasando el rato con amigos o solo viendo la televisión. Peridot es lo suficientemente inteligente como para reconocer hacia dónde apunta la cámara de su teléfono y hacer que su criatura explore en consecuencia, saltando sobre mesas o encimeras, o desapareciendo momentáneamente de la vista al pasar detrás del follaje o los árboles. Uno de los ejemplos más impresionantes de esto se puede encontrar cuando se juega con una pelota de tenis que, cuando se lanza, rebota naturalmente en las paredes cercanas u otros obstáculos.
Niantic ha pasado años desarrollando esta tecnología AR a través de experimentos con su propia plataforma y funciones en sus otros juegos, y tiene muchas palabras que suenan elegantes para describir lo que sucede debajo de la superficie: oclusión de obstáculos, comprensión del mundo real, segmentación semántica. . Cuando apunta su teléfono a su entorno, el juego calcula rápidamente las posibilidades porcentuales de que las superficies sean lo suficientemente viables para soportar el peso de un Peridot, o las capas visuales detrás de las cuales su criatura puede estar escondida. Cuando selecciona un área o un objeto para que su Peridot se alimente, el juego hace todo lo posible para analizar su textura y proporcionar un recurso apropiado a cambio. Pero la esperanza es que no pienses en nada de eso, o lo olvides tanto como sea posible, cuando todo funcione y tu Peridot se vea lindo. Y, la mayoría de las veces, esto es lo que ocurre.
Si estás parado sobre la hierba y ordenas a tu Peridot que busque alimento, encontrarás dientes de león como recompensa. Si estás cerca del agua, tu Peridot salpicará y te traerá algas. Si estás jugando en casa en el sofá, tu Peridot sabrá saltar sobre tu mesa de café. Y si ha estado sentado frente a una pantalla de televisión demasiado tiempo, su Peridot puede sugerirle suavemente que es hora de salir…
Por diseño, el modo de juego de Peridot está destinado a ser informal y relajante, como una «taza de té», en palabras de Niantic, que puedes disfrutar durante unos minutos, varias veces al día. Tal vez lleves ese termo de té a tu parque cercano y lo desempaques sobre una manta al sol. Tal vez eso sea una taza rápida en la cocina de tu trabajo. De cualquier manera, las sesiones de juego con Peridot generalmente equivalen a que usted se registre para ver cómo le está yendo a su mascota virtual y qué ha estado haciendo mientras usted ha estado haciendo otra cosa.
Eso significa cuidar periódicamente la comida y el enriquecimiento de Peridot, enseñarles trucos y mostrarles más del mundo que te rodea. El impulso típico de Niantic para explorar y salir todavía está aquí, por supuesto. Los objetivos diarios, o Deseos, incluyen tareas simples como «Camina 1000 pasos», que se pueden lograr con la aplicación cerrada. Pero tu Peridot también te pedirá que vayas a mirar un árbol, o que encuentres algunas flores para que se alimente. Estas suaves indicaciones para cambiar tu entorno están destinadas a reflejar el comportamiento natural e inquisitivo de tu mascota, y también a sacarte al aire libre.
He estado jugando a Peridot durante aproximadamente una semana, después de una sesión introductoria con el personal de Niantic en la que también hablé con algunos miembros del equipo de desarrollo de la aplicación. Durante ese tiempo he visto a mi propio bebé Peridot crecer en tamaño y forma, primero a un adolescente más fanfarrón, luego finalmente a un adulto.
La aplicación en sí ha estado en desarrollo durante años, con gran parte de los últimos 12 meses en beta cerrada donde se han definido bucles de juego a más largo plazo. Una vez que los Peridot alcanzan la edad adulta, pueden incubar sus propios huevos, con diseños para su descendencia, una mezcla compleja de ADN digital de su propio linaje y el ADN de otro Peridot que elija al visitar otros lugares cercanos del mundo real. Allí, encontrará Peridots de otras personas con todo tipo de rasgos de personalidad y estilos visuales, con más para ser liberados en el acervo genético general de Peridot con el tiempo.
No he tenido la oportunidad de descubrir cuán convincente es este ciclo de juego a largo plazo. Del mismo modo, todavía no he llegado al punto en que sea necesario comprar nada en la tienda del juego de la aplicación, aunque entiendo que tendré que ir allí en algún momento para aumentar mi capacidad de mantener una cierta cantidad de Peridots en una vez. Niantic ciertamente espera que Peridot aliente al menos a una parte de sus usuarios a quedarse por algún tiempo, y que el juego de reproducción despegue entre los grupos locales de jugadores.
También se lanzará una narrativa ficticia detrás del juego, que explica más sobre el origen de Peridots y la necesidad de repoblar el mundo con su fantasía. Niantic también está interesada en explorar las posibilidades que surgen de una propiedad intelectual que posee, libre de los requisitos de un titular de franquicia externo y capaz de desarrollar sus propios spin-offs en otras formas de medios.
«Cualquiera puede decir ‘si tenemos esta tecnología, podemos hacer una gran AR’. Pero, ¿en serio? ¿Puede usted?»
Más allá de eso, Peridot marca un gran paso adelante para una empresa cuya declaración de misión implica el desarrollo de AR para garantizar que no estemos todos sentados en casa en el futuro, conectados a un metaverso en línea. El jefe de Niantic, John Hanke, ha definido la marca de AR del mundo real de su compañía como una alternativa a todo esto, y aunque todavía es mucho más joven, Peridot es otro paso adelante en la prueba de este tipo de tecnología a escala.
«Es el mejor tipo de ping-pong donde los investigadores están a la altura del desafío, y el equipo de Peridot está dispuesto a trabajar con la vanguardia», me dijo Gabe Brostow, ingeniero de Niantic y profesor de la UCL. «Ha sido una gran simbiosis, pero tiene mayores implicaciones para otros juegos en Niantic, y también para la plataforma que pueden usar otras aplicaciones y desarrolladores externos.
«Cualquiera puede decir ‘si tenemos esta tecnología podemos hacer gran AR’. Pero, ¿en serio? ¿Puedes? ¿Y puedes hacerlo divertido? La pregunta es si puedes olvidarte de cómo se hizo y simplemente disfrutar de los personajes, la escena. .. Recuerdo el primer día que pusimos a funcionar las redes neuronales en un teléfono, todos chocaron los cinco. Fue, está bien, podemos hacer esto».
En el lado creativo, Peridot está dirigida por Ziah Fogel, un ex empleado de Pixar que ve similitudes en la forma en que la aplicación toma esta tecnología y la usa para crear un entorno atractivo donde la destreza técnica puede simplemente mezclarse con el fondo.
«Niantic es como Pixar hace 20 años, donde hay problemas nuevos e interesantes que resolver, y hay un ir y venir entre el lado creativo y el técnico», me dice Fogel. «La creatividad está influyendo en la tecnología y la tecnología está influyendo en la creatividad, y ambos se están mejorando mutuamente. Obtienes mucho más de eso en las primeras etapas de una tecnología.
«Para mí, AR es esta nueva vanguardia. Una oportunidad realmente interesante para Niantic que me entusiasma es definir una nueva interfaz de usuario sobre cómo las personas interactuarán con esta tecnología. En el futuro, cuando todos usemos auriculares … ¿cómo van a interactuar las personas con eso? Algunas de las decisiones que estamos tomando sobre cómo interactúan las personas, incluso a través de su teléfono, tendrán un impacto potencial.
«Peridot es un primer paso».
«Pienso en ello como en los primeros días del cine. Ahora hay imágenes en movimiento, pero ¿cómo se cuenta una historia a partir de eso? Alguien tenía que descubrir cómo hacer tomas de diálogo, tomas por encima del hombro, tomas de establecimiento y luego acercarse. Hay un lenguaje que tuvo que desarrollarse, y estamos en esa etapa en este momento con AR donde estamos tratando de resolver el lenguaje de cómo los humanos van a interactuar con esa tecnología. Peridot es un primer paso».
Durante el año pasado, Niantic perfeccionó la aplicación para ofrecer respuestas a algunas de estas cosas. Donde alguna vez usó pasto digital para indicar buenos lugares para buscar alimento, la aplicación ahora simplemente le permite señalar una superficie cubierta de pasto y hacer un círculo donde desea que su Peridot hurgue. Cualquier cosa más creaba problemas para los usuarios, así también cuando Peridots de repente salió corriendo para mirar las cosas, lo que llevó a la decisión de mantener a las mascotas en gran parte en la cámara por usabilidad y seguridad.
Algunas de las discusiones más interesantes con el personal de Niantic involucraron lo que el juego debería y no debería permitir que los usuarios hagan: señalar imágenes de flores en la pantalla de una computadora en lugar de encontrar vegetación de la vida real en un paseo al aire libre, por ejemplo, y si el La aplicación debería detectar a los jugadores que intentan jugar con el sistema. (Por el momento, puede engañar a la aplicación con una foto lo suficientemente grande de un poco de hierba, aunque esto podría cambiar). Otra discusión involucró qué tan pronto el futuro de AR podría involucrar auriculares o anteojos; en esto, el consenso fue que mientras Niantic estaba emocionada por el futuro, la compañía tuvo que buscar dónde la gran mayoría de los usuarios podían interactuar con AR ahora: en los teléfonos inteligentes.
Todo eso trae a Niantic a la actualidad, con Peridot ahora disponible para descargar en todo el mundo por primera vez. ¿Superará a Pokémon Go? No. Pero para una empresa cuyos ojos están fijos en un horizonte muy diferente, ese nunca fue el punto.