¿Ha entrado la Tierra en una nueva era geológica, caracterizada por el fuerte impacto de la humanidad sobre la biosfera? Así lo cree el Anthropocene Working Group (AWG), que el pasado 11 de julio dio a conocer el lugar que considera más representativo del paso a esta nueva era, el lago Crawford, cerca de Toronto en Canadá.
“El lago es muy profundo, pero no es muy grande. Esto significa que las aguas no se mezclan hasta el fondo y por lo tanto los sedimentos que se acumulan no se alteran”explicó Francine McCarthy, de la Universidad de Brock a la Agence France-Presse. “Como resultado, es posible que los científicos observen capas estacionales muy claras en los sedimentos, dice Andrew Cundy, titular de una cátedra de radioquímica ambiental en la Universidad de Southampton, Reino Unido, y miembro del AWG. Y así examinar el impacto de los humanos a largo plazo. » Sus capas muestran rastros de combustión de petróleo y carbón, contaminantes orgánicos o explosiones de bombas nucleares…
El AWG fue creado en 2009 por iniciativa de la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS), que coordina las actividades estratigráficas dentro de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas. El grupo se encargó de determinar si el Antropoceno puede considerarse una unidad de tiempo geológico. El ICS ahora reconoce el Holoceno como la época geológica en la que vivimos.
Una señal del calentamiento global
Establecer la transición de una época a otra no es fácil. El grupo de trabajo ha identificado lo que los geólogos llaman un «clavo de oro», que define un límite físico entre dos etapas geológicas. El clavo de oro que permite iniciar el Holoceno se encuentra, por ejemplo, en un casquete de hielo en Groenlandia a una profundidad de 1492,45 metros y fue ratificado por el ICS en 2008. El sitio, en efecto, permite ubicar una señal de calentamiento que da fe del final del último episodio de frío glacial del Pleistoceno.
Se debate la fecha de inicio del Antropoceno. Algunos científicos, como el meteorólogo y químico Paul Crutzen, que popularizó en un artículo publicado en mayo de 2000 en la Boletín Cambio Global el término Antropoceno, considera que 1784, fecha de la patente para la creación de la máquina de vapor, es el punto de partida de este nuevo período geológico. El AWG recomienda comenzarlo en 1950 en su lugar. « La industrialización ocurrió en diferentes momentos en diferentes partes del mundo; idealmente, un límite geológico debería ser algo simultáneo en todo el mundo”, justifica Andrew Cundy.
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