El nuevo turbohélice Beechcraft se parece sorprendentemente al exitoso modelo de Stans. ¿Es más que una copia del original?
El nuevo Denali está claramente basado en el Pilatus Porter PC-12.
Los responsables del fabricante de aviones estadounidense Cessna llevaban años sospechando del triunfo del avión turbohélice Pilatus PC-12. Desde 1991 hasta la fecha, el fabricante de Stans ha vendido más de 2.000 unidades de esta máquina.
Esta historia de éxito suiza no pasó desapercibida para los competidores potenciales. Por eso los jefes de Cessna forjaron un ambicioso plan hace más de cinco años. Una nueva máquina turbohélice monomotor llamada Denali (el nombre proviene de la montaña más alta de EE. UU.) debería abrir nuevos grupos de compradores y ahuyentar a los clientes de Pilatus. El avión de ala baja con cabina presurizada, que alcanza una velocidad máxima de poco más de 500 km/h, está diseñado para pistas sin pavimentar y para transportar un máximo de diez pasajeros. Y probablemente no sea del todo casualidad que la máquina parezca casi idéntica a una PC-12 NGX y también sea similar en tamaño.
Ambas máquinas se basan en el mismo concepto: espacio para hasta diez pasajeros, sólo carga o una combinación de ambos. Además, una cabina presurizada para vuelos a gran altura y bajos costes operativos gracias a una sola turbina propulsora. Ambos tienen una licencia de «piloto único», por lo que sólo es necesario que haya un piloto a bordo y no una tripulación de dos personas. Su capacidad para despegar y aterrizar sobre pasto, grava o arena además de asfalto es un punto de venta único para el Denali y el PC-12 en la clase de turbinas individuales presurizadas.
Dificultad para conseguir la admisión.
Sin embargo, Beechcraft no puede entrar tan rápidamente en el mercado con sus nuevos aviones. A partir del verano de 2023, la fecha de aprobación del Denali todavía está en las estrellas. El nuevo motor turbohélice Catalyst del Denali es el motivo del retraso. En realidad, esto debería haber recibido la aprobación de la autoridad de aviación estadounidense FAA desde 2021. En cambio, siempre surgieron nuevos problemas con la seguridad operativa en todas las altitudes de vuelo.
Al parecer, General Electric subestimó el uso del nuevo motor. Hay un lema en aviación: un motor probado en un avión nuevo o un motor nuevo en un avión probado, pero nunca ambos nuevos al mismo tiempo. El Beechcraft-Denali demostró que este lema no se creó sin razón.
Hace más de un año, el Denali sorprendentemente consiguió un nuevo fabricante. Desde entonces, el pequeño fabricante de aviones Beechcraft, fundado en 1932, fabrica este aparato en lugar del Cessna. La denominada ingeniería de distintivos, en la que un producto acabado recibe el emblema de otro fabricante, es una práctica habitual en la industria del automóvil. Sin embargo, en la aviación esto es bastante inusual. Una excepción fue el fabricante de aviones Airbus, que fabricó un Airbus A220 a partir del Bombardier CS-300 tras adquirir la empresa canadiense. Después de comprar un antiguo rival, Cessna cambió el nombre de su Columbia 400 a Cessna Corvalis.
Dado que Cessna y Beechcraft son dos empresas tradicionales y ahora ambas pertenecen al conglomerado estadounidense Textron, la maniobra de marketing es obvia. Al fin y al cabo, Cessna es conocida por sus clásicos motores de pistón y sus aviones ejecutivos de la serie Citation. Beechcraft, por otro lado, es mejor conocido por sus turbinas de hélice bimotor. Estos aviones de la familia King Air son legendarios y han estado en producción continua en Wichita, Kansas desde 1963 sin interrupción. Por lo tanto, en el futuro el Denali debería beneficiarse de la buena reputación del avión turbohélice de Beechcraft y, posiblemente, también ofrecer al comprador potencial una imagen de mayor calidad.
Pero, ¿cómo puede el retador hacerse un nombre con la nueva máquina? Primero Cessna y ahora Beechcraft ponen sus esperanzas en una nueva turbina de hélice Catalyst del fabricante General Electric. Se dice que consume menos queroseno que la turbina PT-6 del PC-12 fabricada por Pratt & Whitney. Sin embargo, ya es una leyenda por su fiabilidad.
El competidor General Electric también quiere sumar puntos con su nuevo motor de 1.300 CV con menores costes de mantenimiento de la turbina en comparación con la máquina suiza. Sin embargo, esto no funciona hasta ahora. El nuevo motor Catalyst está causando problemas. Esto retrasó significativamente todo el cronograma. Probablemente la aprobación no se concederá hasta 2025, en lugar de este año, como estaba previsto inicialmente.
El Pilatus PC-12 es la plantilla del nuevo Beechcraft Denali.
Nueva electrónica con programa de emergencia.
Lo que diferencia claramente a los dos turbohélices es la electrónica de control (aviónica) utilizada en la cabina. En el PC-12, Pilatus utiliza instrumentación que incluye un piloto automático del fabricante estadounidense Honeywell. Beechcraft, por otro lado, puede ofrecer a los clientes potenciales una primicia revolucionaria en Denali. En Oshkosh se anunció que el avión recibirá el nuevo sistema de seguridad Emergency Autoland. Fue desarrollado por el fabricante estadounidense de dispositivos de navegación Garmin.
Si el piloto falla repentinamente, el pasajero simplemente presiona un botón en la cabina. Ahora el aparato vuela como si fuera controlado por una mano mágica, dependiendo del suministro de queroseno, hasta el siguiente aeropuerto adecuado con un sistema de aterrizaje por instrumentos basado en GPS. Allí, la máquina realiza una aproximación instrumental totalmente automática con la ayuda del GPS incorporado, aterriza e incluso frena la máquina hasta detenerla en la pista.
Con este sistema, el turbohélice Beechcraft tendrá un punto de venta único en comparación con el PC-12. Autoland solo funciona en aviones equipados con instrumentación Garmin 3000 como el Denali. Esto no es posible con el PC-12 porque utiliza aviónica Honeywell.
Los competidores Denali y PC-12 son similares en términos de rendimiento de vuelo. El Denali tiene un interior un poco más grande. En términos de precio, es probable que los competidores también se encuentren en regiones similares. Queda por ver si el líder PC-12 o el joven retador Denali tendrán la ventaja en el futuro. Pilatus indicó recientemente que está en proyecto un nuevo avión civil. Éste también podría ser un turbohélice monomotor.