El mayor cohete de metal ha ido al gran pozo de mosh en el cielo.

Tengo un secreto culpable que ahora puedo compartir. amado el cohete pesado Delta IV.

No, no me encantó el precio, que era absurdo, acercándose en ocasiones a los 400 millones de dólares. Esto impidió que Delta tuviera otros clientes que no fueran el gobierno de Estados Unidos. No me gustó la baja tasa de vuelo, solo 16 misiones en 20 años. Esto impidió que el operador del cohete, United Launch Alliance, pudiera siquiera acercarse a algo remotamente parecido a operaciones eficientes.

Pero hubo dos cosas que me encantaron del cohete Delta IV Heavy, que realizó su lanzamiento final el martes. Me encantó verlo tomar vuelo. Y me encanta eso, con defectos y todo, demostró que las empresas privadas pueden desarrollar un cohete de carga pesada. El propulsor Delta, aunque es producto de décadas de desarrollo espacial tradicional, ofreció una idea del futuro del lanzamiento comercial en el que vivimos hoy.

El más metálico de los cohetes.

Un lanzamiento de Delta IV Heavy en junio de 2016 produjo la fotografía de lanzamiento más espectacular que jamás haya visto (que se muestra a continuación). El despegue de la misión clasificada en un día parcialmente nublado, junto al mar, resultó no tanto en una foto del lanzamiento del cohete sino en algo parecido a una pintura impresionista con la enorme nube de polvo que levantaba.

Seguro que era bonita verla volar.

La otra cosa sorprendente de ver el lanzamiento de un Delta IV Heavy es que el cohete siempre parecía estar a punto de explotar debido a una bola de fuego que envolvía el vehículo.

Esto se debe a sus enormes motores de cohetes RS-68. Desarrollado durante la década de 1990 por Rocketdyne, el motor RS-68 prescindible estaba destinado a ser menos costoso y más potente que los motores principales RS-25 reutilizables del transbordador espacial. Ambos motores funcionan con una mezcla de combustible criogénico de hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

El fenómeno de la bola de fuego se manifiesta debido a las diferencias de diseño entre los motores principales RS-68 y el Shuttle y porque la válvula propulsora RS-68 está abierta por más tiempo antes de que el oxidante comience a fluir. Básicamente, al arrancar el motor, sólo circula hidrógeno líquido a través del motor porque es menos activo químicamente que el oxígeno.

Este hidrógeno sale del motor y, como el hidrógeno es muy ligero en comparación con el aire ambiente, asciende por el exterior del cohete. Cuando comienza el flujo de oxígeno líquido, el exceso de hidrógeno se enciende y forma una bola de fuego. Esto ocurre dentro de los últimos cinco segundos de la cuenta regresiva. Este intercambio de diseño fue intencional y el exterior del cohete está configurado para resistir la bola de fuego.

Parecía increíble cada vez.

Un vistazo al futuro

Después del retiro del transbordador espacial de la NASA en 2011, el Delta IV Heavy se convirtió en el cohete operativo más poderoso del mundo, con una capacidad de elevación de casi 29 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Sólo un puñado de vehículos desarrollados por el gobierno, incluido el cohete lunar Saturn V de la NASA y el vehículo Energia de Rusia, tenían más capacidad de elevación.

Hubo un tiempo, hace unos 20 años, en el que el Delta IV Heavy se consideraba el principal vehículo de lanzamiento de la nave espacial Orion que estaba desarrollando la NASA. Con una etapa superior más potente, que más tarde se conocería como Etapa Evolucionada Criogénica Avanzada (ACES), podría haber desempeñado un papel en la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja.

Sin embargo, en 2006, el administrador de la NASA, Mike Griffin, anuló tales nociones al encargar el Estudio de Arquitectura de Sistemas de Exploración, lo que llevó a la agencia espacial a evitar opciones comerciales y desarrollar su propio cohete de carga súper pesada. Con el tiempo, esto se conoció como el Sistema de Lanzamiento Espacial. La NASA ha gastado más de 20 mil millones de dólares en el desarrollo del cohete SLS, y sus costos por lanzamiento superan los 2 mil millones de dólares.

Sin embargo, durante las últimas dos décadas, la existencia del Delta IV Heavy ha ofrecido otra opción. Es decir, con múltiples lanzamientos de vehículos comerciales, conocidos como lanzamiento distribuido, la NASA podría fomentar una arquitectura de exploración más sostenible con cohetes de menor costo y reabastecimiento de combustible en el espacio. Todavía en 2019, algunos miembros de la NASA estaban considerando misiones lunares utilizando una combinación del cohete Delta IV Heavy y el Falcon Heavy de SpaceX. El propulsor Delta IV no parece un campeón para el lanzamiento comercial, pero honestamente lo fue. Se podrían señalar los vehículos de carga pesada Delta y Falcon y decir que había una manera mejor.

Por supuesto, se desarrolló una historia diferente. El cohete Delta IV Heavy ya está terminado. La NASA, gracias a la constante presión del Congreso, se ha quedado con el enorme y costoso cohete Space Launch System. Probablemente realizará algunas misiones más.

Sin embargo, el futuro está en el lanzamiento distribuido. SpaceX, con su cohete Starship, y Blue Origin, con su vehículo New Glenn, están desarrollando planes para múltiples lanzamientos y depósitos de propulsor, con el objetivo de crear un plan sostenible para la exploración espacial. Para desbloquear este futuro han llevado el Delta IV Heavy un paso más allá incorporando la reutilización.

Está muerto, pero el futuro que alguna vez prometió no lo está.

Imagen de listado de United Launch Alliance