Dave Burnham está desesperado por retirarse. Uno de los mejores mecánicos y restauradores de Citroën de Estados Unidos, quizás el mejor cuando se trata de los sistemas hidráulicos bizantinos utilizados en modelos como el Traction Avant y el SD — Burnham ha construido su reputación a través de 40 años de dedicación a la marca. su tienda, Dave Burnham Citroën, se encuentra a unos 30 minutos al oeste de Albany, NY y tal vez a 20 pies de su casa. Está lleno de autos de clientes en varios estados de reparación, suficientes para mantenerlo ocupado durante años.
Esa cola podría ser aún más larga si él no fuera ahuyentando activamente a nuevos clientes en cada oportunidad.
En lugar de asumir más trabajo, Burnham está listo para quitarse el manto de auto extraño. Solo hay un problema: nadie parece estar dispuesto a hacerse cargo de la tienda y continuar con su legado. Sin un heredero de este trono francófilo tan específico, el tesoro de conocimientos y habilidades para solucionar problemas de Burnham desaparecerá en el éter, sin mencionar todas las piezas de repuesto y las herramientas especiales que ha reunido durante décadas.
Pero hay buenas noticias: Dave Burnham está dispuesto a entregar las llaves. Si aparece alguien que quiere la oportunidad, Burnham le entregará el taller, la sala de repuestos y el acceso a sus 40 años de conocimiento acumulado. Todo lo que necesita hacer es comprometerse a tratar bien a sus clientes y pagarle a Burnham un pequeño alquiler todos los meses.
Dave Burnham es lo que podría llamarse un glotón de castigos mecánicos. Un ávido corredor de contrarreloj, en lugar de construir un auto de carrera convencional como un Miata o un BMW E30, compite en un Maserati Biturbo de 1984. Se asienta sobre resortes que él mismo armó y respira a través de una configuración EFI del mercado de accesorios, reemplazando los meticulosos carburadores de fábrica.
También es un corredor de hielo, pero en lugar del Impreza o el Golf habituales, Burnham golpea el hielo en un auto de carreras con chasis de tubo hecho a la medida con un ala lo suficientemente grande como para hacer un coche de velocidad celoso. De hecho, construyó dos de las cosas, una con tracción delantera y la otra con tracción trasera, ambas compartiendo un ancestro común: la potencia de Citroën.
Dave lanzó su negocio en 1986, recogiendo las piezas del concesionario Carmichael Citroën en Albany, Nueva York, después de que cerrara abruptamente. Burnham, que dirigía el banco de pruebas en Carmichael, adquirió todas las herramientas especiales y algunas piezas de repuesto para empezar y, bueno, et tout le monde connaît la suite. Desde entonces, su negocio ha crecido de boca en boca, clientes satisfechos que les han contado a otros acerca de la pequeña tienda en Delanson, Nueva York. Sus autos han aparecido en programas de televisión, exhibidos en el Museo del motor de carrile incluso protagonizó la pasarela en la Semana de la Moda de Nueva York.
Ha hecho de todo, desde pequeños pinchazos mecánicos hasta revisiones de calidad casi de concurso, como esta reconstrucción meticulosa de un DS19 de 1964 que dobladillos llamado una «restauración notable».“Mira el antes y el después y creo que estarás de acuerdo. Actualmente está intentando que el 2CV de 1959 de un cliente vuelva a la carretera. “Doce caballos de fuerza”, reflexionó Burnham cuando visité su tienda a principios de la primavera. Me habló de las dificultades para fabricar carrocerías de acero para reemplazar lo que tan a menudo se oxida. “Es acero de 12 milésimas de espesor. Respiras sobre él y se deforma”.
No son solo los Citroëns. Burnham también se especializa en Maserati fabricados durante la desafortunada era de principios de los 70, cuando Citroën tenía una participación mayoritaria en la empresa. ¿Qué podría ser más fiable que un coche italiano de 50 años con sistema hidráulico francés? “Son tonterías”, me dijo Burnham. “Los faros suben y bajan hidráulicamente. Los pedales en realidad se mueven hidráulicamente. Y ahí está el interruptor para hacer que los faros suban y bajen. Es un interruptor hidraulico. Si el sistema hidráulico no funciona, no encenderán un interruptor de presión en la parte delantera que hace que funcione el sistema eléctrico, por lo que no se encenderán”.
George Dyke, editor de Citroënvie, presidente de Citroën Autoclub Canada, y un poco coleccionista de Citroën («Lo he reducido a una docena en este momento», reflexiona), se convirtió en cliente de Burnham por primera vez en 1994, cuando se compró un DS. que “necesitaba casi todo”. Dyke logró que el auto funcionara, pero conocía sus límites. «Había oído hablar de la reputación de Dave incluso entonces», me dijo. “Así que le llevé el auto a Dave y le pedí que hiciera todo lo necesario para volver y ser un auto realmente hermoso mecánicamente”.
Citroënvie, uno de los mayores destinos en línea para los fieles de la marca, perfiló a Burnham en 2004 y lo llamó “uno de los principales expertos en Citroëns en América del Norte”. Desde entonces, a medida que otras tiendas han cerrado y los mecánicos se han ido, la prominencia de Burnham ha seguido aumentando. «Los mecánicos de Citroën competentes son realmente difíciles de encontrar aquí, y un Citroën no es un automóvil que quieras entregarle a cualquiera», me dijo Dyke. “Particularmente el DS, con la suspensión hidráulica y todos los demás componentes. Dave entendió eso y realmente quería involucrarse, y realmente ha creado una reputación para toda la marca en este punto”.
Cuando se trata de clientes, Burnham ha estado tratando de combatirlos con un palo durante años. Su sitio web dice rotundamente: “No estamos tomando más trabajo hasta nuevo aviso”. Mire a su alrededor en varios grupos de usuarios de Citroën y foros de discusión y prácticamente cada publicación o anuncio que hace Burnham está salpicado de calificativos y descargos de responsabilidad. Llevar este del verano pasado, cuando Burnham puso a la venta un par de 2CV encontrados en cobertizos. «No nos pidas que los restauremos», dice Burnahm al final de la lista, «Estoy demasiado cansado».
Y, sin embargo, Burnham siempre parece encontrar tiempo para ayudar a los necesitados. El verano pasado, una pareja alemana envió su autocaravana Citroën Jumper del mercado europeo a Canadá y planeó conducirla hasta Sudamérica. Necesitaban un cambio de aceite en el camino, pero ningún taller estaba dispuesto a hacer el trabajo en este vehículo que nunca se había vendido en América del Norte. Burnham encontré el tiempo.
“Hubo momentos en los años 80 y 90 cuando no tenía un teléfono con batería”, me dijo Burnham. “Estaba encadenado a la pared, porque el teléfono sonaba 20 veces al día y respondía todas las preguntas o intentaba ayudar, todas las personas que intentaban llegar al trabajo y estaban averiadas”. Burnham dijo que ha sacrificado innumerables horas facturables ayudando a clientes de esta manera. “Pero todos lo aprecian. Creen que soy un buen tipo, aparentemente.
Ellas hacen. George Dyke me contó sobre Citroën Rendezvous, un evento anual que se lleva a cabo en Saratoga Springs, Nueva York, aproximadamente a una hora de la tienda de Burnham. “La gente maneja todo el camino desde Florida para este evento todos los años”, me dijo Dyke. Es un viaje largo para un automóvil francés antiguo, y todos los años algo sale mal para al menos un asistente. “Inevitablemente terminaría en el garaje de Dave. Se lo arrastrarían a Dave y le dirían ‘Oh, Dios mío, ¿puedes ayudarnos?’ Y Dave se zambullía en él y volvía a poner el auto en la carretera”.
Claramente, Burnham vive para estas cosas, pero cada pasión tiene un límite y está cansado.
“No quiero estar aquí todos los días”, me dijo Burnham, luciendo tan desgastado como el Maserati Merak carmesí que colgaba indignado sin motor. “Tengo tres autos de carreras. Prefiero trabajar en ellos todos los días y dar un paseo. No toco mi guitarra desde 1986. Me gustaría ser voluntario en Teatro de supervisores y El huevo para actuaciones, ese tipo de cosas. No hago nada de eso porque siempre estoy trabajando”.
A pesar del descargo de responsabilidad en su sitio, todavía tiene un retraso de dos años. “Si cambiara el sitio web, creo que el teléfono sonaría sin parar”, dijo. Claramente, mantener la tubería llena no sería un problema para un nuevo propietario.
“Realmente me gustaría que alguien tratara de entrar y hacerse cargo y administrar el negocio. Eventualmente, poner todo a su nombre, obtener su propio seguro”, me dijo Burnham. “Voy a alquilar esta tienda por una cantidad muy baja de dinero. Consiguen todas las herramientas. Consiguen todas las piezas, libros, todo lo relacionado con Citroëns. Todo está aquí para que lo usen. Y estaré en la casa si tienen alguna pregunta. Es algo ideal, pero absolutamente nadie quiere aceptarlo”.
¿Qué quiere decir cuando dice «muy bajo»? Burnham me dijo que pediría $1,200 al mes si alguien quisiera comenzar alquilando la tienda. “Ah, y tienes a Alan”, agregó: Alan R. Bentsen II, el asistente de medio tiempo de Burnham que también dirige su propio negocio de mecanizado, lo que significa que puede hacer desde cero los accesorios difíciles de encontrar que requieren los viejos Citroën. Burnham y Bentsen intentan reconstruir y reparar siempre que sea posible, como una cremallera de dirección DS que acaban de terminar de restaurar por $700 y que habría costado $3,000 reemplazar.
“Todo es prácticamente reparable. Pero tienes que saber cómo arreglarlo”, dijo Burnham. Y esa es la mejor parte del trato que ofrece: el mismo Dave Burnham, a un corto paseo de distancia de la tienda, disponible para decirle cómo manejar cualquier problema de Citroën.
Creo que Dave está pidiendo demasiado poco. Si está sinceramente tentado por lo que propone Burnham, como espero que al menos una persona lo esté, le sugiero que le haga una oferta más generosa. Después de todo, si continúa facturando a los clientes a la tarifa actual de Burnham de $98 por hora, cubriría el alquiler en un día y medio. Agregue el acceso al suministro de piezas (Burnham dice que dividirá las ganancias en las ventas de piezas), más el conocimiento invaluable de Dave, y parece un gran negocio.
Quizás lo más importante es que tendrías la oportunidad de continuar con un legado de autos extraños y convertirte en parte de una comunidad vibrante. “Los clientes son increíbles”, me dijo Burnham.
¿Suena como una aventura divertida? Puede envíe un correo electrónico a Dave Burnham aquí. Está esperando, como siempre.
