Los jóvenes siempre han tenido una experiencia turbulenta al crecer. Pero las redes sociales amplifican las crisis mentales a esta edad. En los EE. UU., los psiquiatras y pediatras ven la necesidad de actuar.
El teléfono inteligente alimenta el miedo a perderse algo. Las redes sociales fomentan las comparaciones.
Los niños no se sienten bien. La desesperanza y la tristeza se están extendiendo rápidamente entre los adolescentes. Cuando la investigadora de la generación estadounidense Jean Twenge publicó su estudio sobre el iGen de los nacidos después de 1995 hace cinco años, esto significaba Internet y iPhone. Es la primera generación que no puede recordar la vida sin internet y teléfonos inteligentes. Incluso entonces, la investigadora y su equipo demostraron una conexión entre la difusión de las redes sociales y la creciente infelicidad entre los adolescentes.
Las advertencias de Jean Twenge se confirman en un nuevo estudio del Centro Estadounidense para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) sobre la salud mental de los adolescentes, la encuesta bienal «Youth Risk Behavior Survey». Los padres y los educadores obtienen una visión aterradora de la (des)salud mental de los adolescentes, especialmente de las niñas. La tendencia comenzó mucho antes de la pandemia, aunque ha provocado un aumento de la depresión y la ansiedad entre los adolescentes.
«Hemos estado experimentando una epidemia de enfermedades mentales entre los adolescentes como nunca antes durante los últimos diez años», comentaron los pediatras y psiquiatras estadounidenses sobre los resultados del estudio. Las consecuencias negativas de las redes sociales en los jóvenes están ahora bien documentadas. Los cambios sociales y culturales que hemos visto en muchos países occidentales desde la década de 2010 han alimentado el aislamiento y el resentimiento.
Esto puede estar mejor documentado en EE. UU., pero hace años un estudio de la OCDE también describió la conexión entre el tiempo que se pasa frente a la pantalla y la desgracia de los usuarios. Las convulsiones comenzaron precisamente en el momento en que el teléfono inteligente conquistó el mundo de los jóvenes. El hito es 2012 cuando Facebook compró Instagram. Es el año en que Jean Twenge observó el aumento de la depresión y el suicidio entre los adolescentes de «iGen».
En alerta constante
¿Por qué las redes sociales fomentan el aumento de las enfermedades mentales? Los adolescentes siempre han estado bajo presión para conformarse, sufriendo las expectativas de cómo deberían vivir, verse y pensar. Tienen que hacer frente a los cambios sociales y biológicos. Tienen que llevarse bien con sus compañeros y están bajo presión constante para mantenerse al día con ellos. Al mismo tiempo, es importante demostrar independencia al grupo ya los padres. Esto crea estrés en cada generación, incluidos los sentimientos de inferioridad. Las drogas y el alcohol aumentan los sentimientos negativos. Además, hay noticias diarias sobre el clima y las crisis financieras, que ensombrecen el estado de ánimo.
La presencia 24/7 del teléfono inteligente juega un papel nuevo e importante. Esto pone a los niños y jóvenes en constante alerta, es un factor de estrés por excelencia. Las generaciones anteriores se salvaron de eso. Según el estudio de iGen, desde la década de 1980 hasta la de 1990, los adolescentes estaban cada vez más satisfechos con sus vidas. Pero luego, cuando los primeros adolescentes iGen ingresaron al duodécimo grado, la confianza se hundió. En unos pocos años, dos décadas de ganancias en felicidad fueron eliminadas.
De 2009 a 2019, los sentimientos de tristeza y desolación entre los adolescentes aumentaron en un 40 por ciento, según el estudio estadounidense de los CDC. Una quinta parte ha sido diagnosticada con una enfermedad mental grave. El 11 por ciento sufre de depresión, el 8 por ciento de trastornos de ansiedad. El suicidio es la tercera causa principal de muerte entre los jóvenes de 10 a 24 años.
El 60 por ciento de las niñas dijeron que habían sentido tristeza constante en el último año y el 30 por ciento había tenido pensamientos serios de suicidio. Las niñas corren más riesgo porque usan las redes sociales más que los niños, hasta seis horas al día. La espada de Damocles pende constantemente sobre ellos, no estando allí, no siendo lo suficientemente populares. Piensan que son demasiado gordos o demasiado delgados, demasiado pequeños o demasiado grandes. Fomo (miedo a perderse algo) es la pesadilla de los usuarios habituales. «Viven en un caldero de estimulación constante del que no pueden escapar», comentó la psicóloga del desarrollo de la Universidad de Cornell, Janis Whitlock, sobre el uso de Tumblr, una plataforma de mini-blog que alguna vez fue popular.
Adictivo como la heroína
En particular, los niños de los gigantes tecnológicos de Silicon Valley están mucho menos a merced de los dispositivos que sus padres inventaron y actualizaron. Los hijos de Steve Jobs jugaban en Palo Alto en su huerto de manzanas sin un iPhone. Shou Chew, el jefe de American Tiktok, cree que sus hijos son demasiado pequeños para los teléfonos inteligentes.
Justin Rosenstein, el inventor del pulgar Me gusta, dijo en The Guardian en 2017: «La gente inventa cosas con las mejores intenciones, que luego tienen consecuencias negativas no deseadas». Reconoció desde el principio que las redes sociales son ladrones de atención. Eran demasiado adictivos, dijo en 2018, comparándolos con la heroína. Él mismo se ha comprometido a seguir un estricto régimen para seguir mirando la pantalla y los anuncios con moderación.
Los estudiantes del pequeño internado estadounidense en Buxton, que ha prohibido los iPhones en el campus desde este año escolar, eliminaron toneladas de aplicaciones cuando llegaron a casa durante las primeras vacaciones y se encontraron cara a cara con amigos y se divirtieron afuera. Eso arroja una mirada interesante al problema. Los adolescentes que pasan más tiempo juntos son más felices, menos solitarios y menos deprimidos que aquellos que pasan más tiempo en las redes sociales. La comunicación electrónica no es un sustituto de los encuentros uno a uno. Las conversaciones conducen a discusiones con otras ideas y opiniones. En el mundo digital, las opiniones diferentes a menudo son rechazadas; la presión para conformarse aumenta.
Los eternos mirando fijamente las pantallas pequeñas, esperando un bling son conductores de miedo. Hace diez años, los psicólogos Larry Rosen y Nancy Cheever realizaron un experimento con 163 estudiantes universitarios. Le quitaron los teléfonos a algunos de los sujetos de prueba en la sala, mientras que los demás tuvieron que esconder sus iPhones. Los usuarios de teléfonos inteligentes y redes sociales más violentos mostraron puntuaciones de ansiedad en constante aumento durante 90 minutos, en contraste con los usuarios más cautelosos.
miseria protegida
Los políticos están reaccionando lentamente a las alarmantes cifras. Pero ahora el estado de Utah fue el primero en introducir una ley que dice que los niños solo pueden firmar un contrato con las empresas de redes sociales a la edad de 18 años, todos los más jóvenes necesitan el consentimiento de los padres. “Ya no estamos dispuestos a permitir que las redes sociales dañen la salud mental de nuestra juventud”, dijo el gobernador Spencer Cox. La nueva ley también prohíbe a las empresas utilizar «diseños o características clave que hagan que los adolescentes se vuelvan adictos a una plataforma en particular».
Existe una paradoja, como ya ha demostrado Jean Twenge en «iGen», que los adolescentes de hoy disfrutan de más seguridad física. Es menos probable que se vean involucradas en accidentes, quedan embarazadas con menos frecuencia, van a fiestas con menos frecuencia y, por lo tanto, beben menos. Aparentemente en interés de los padres. Desafortunadamente, tiene un precio ya que los niños pasan la mayor parte del tiempo en sus habitaciones charlando y navegando durante horas. No te encuentras con la vida real así.
«Ya no podemos comunicarnos como personas normales», explicó una niña de trece años a la investigadora Twenge, tan indefensa como angustiada. Según estudios, los jóvenes que se comunican cara a cara, es decir, sin aparatos electrónicos, desarrollan mejores habilidades sociales. Por ejemplo, pueden leer mejor las emociones en el rostro de la otra persona. Los niños de iGen, en cambio, que siempre están tan felices y embellecidos con filtros jugando en Instagram, esconden su tristeza de ellos mismos y de los demás.
ladrillo cristina vive como publicista en Munich.