Chocolate, alimento de los dioses. La fórmula inspiró el ingenioso nombre del árbol del cacao, Cacao teobroma (Griego teos“dios” y broma«alimento»). Los mayas, de hecho, asociaron este néctar divino con su dios de la fertilidad y los aztecas, después de ellos, con su diosa de la fertilidad, Xochiquetzal.
Pero, ¿cómo se extendió el cultivo del árbol del cacao, este pequeño árbol de hojas brillantes y de color verde intenso, que produce grandes frutos verdes, amarillos o rojos, por América del Sur y Central desde su cuna de origen, el alto Amazonas, donde fue domesticado más? hace más de 5.000 años? Un estudio coordinado por Claire Lanaud, genetista del Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agrícola para el Desarrollo, en Montpellier, y publicado el 7 de marzo en la revista Informes Científicos, muestra la velocidad de esta difusión, particularmente en la costa del Pacífico.
Sabemos que el árbol del cacao es originario del alto Amazonas porque esta región alberga la mayor diversidad de esta planta. En 2018, trabajos anteriores realizados en particular con el Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) de Marsella habían encontrado, en el sureste de lo que hoy es el ecuador, las huellas más antiguas del uso de los granos de cacao, que datan de hace 5.300 años.
Las primeras huellas sobre la cerámica.
En el nuevo estudio, arqueólogos, antropólogos, genetistas, bioquímicos y bioinformáticos unieron fuerzas para analizar residuos de alimentos de 352 objetos arqueológicos de cerámica, pertenecientes a 19 culturas precolombinas que datan de hace 5.900 a 400 años. Procedentes de América del Sur o Central, estas cerámicas se encuentran en museos como los de Guayaquil y Quito, en Ecuador, o el Museo Nacional de Colombia, en Bogotá. Los arqueólogos enviaron restos de otras cerámicas de las excavaciones.
Los investigadores primero rasparon estos contenedores para recuperar estos residuos, cuyo contenido químico analizaron. Resultado: de las 312 muestras procedentes de América del Sur, 116 contenían teobromina, el principal alcaloide del cacao y el chocolate. De ellos, 73 contenían rastros de ADN del árbol del cacao. El reflejo de un amplio uso del cacao, hasta ahora poco conocido, en sucesivas culturas de América del Sur. Sobre todo, la datación de las cerámicas donde se encontró este ADN muestra que hace ya 5.300 años, el árbol del cacao era utilizado y domesticado fuera de su cuna original, el Amazonas.
Estas huellas De hecho, se encontraron en la costa del Pacífico de lo que hoy es Ecuador y corresponden a la cultura de Valdivia, particularmente conocida por sus estatuillas femeninas, la “Venus de Valdivia”. Por tanto, la planta parece haber sido domesticada, en la costa del Pacífico de América del Sur, aproximadamente en la misma época que en uno de sus hogares originales, en el sur de Ecuador.
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