A medida que el oeste continúa secándose, los administradores del agua se ven cada vez más presionados para predecir con precisión cuánto del preciado recurso ingresará al sistema cada primavera. Uno de los mayores desafíos que enfrentan los administradores federales de agua, incluidos los funcionarios de la Oficina de Reclamación, el guardián del lago Powell y el lago Mead, es decidir cuánta agua liberar de los embalses para satisfacer las necesidades de los usuarios río abajo.
Si bien la transpiración y los niveles de humedad del suelo pueden ser algunos de los otros culpables de la pérdida de agua, una de las mayores incógnitas es la sublimación, dijo Ian Billick, director ejecutivo de RMBL.
“Necesitamos cerrar esa incertidumbre en el presupuesto del agua”, dijo Billick.
Hacerlo bien
Los afluentes del East River finalmente desembocan en el río Colorado, que suministra agua a casi 40 millones de personas en siete estados del oeste y en México. Esta cuenca se ha convertido en un lugar donde chocan más de cien años de observaciones biológicas, muchos de estos estudios enfocados en comprender el ciclo de vida del agua.
El proyecto de Lundquist es uno de los últimos. Debido a la complejidad de los procesos de intersección que impulsan la sublimación, el equipo instaló más de 100 instrumentos en un prado alpino al sur de Gothic conocido como Kettle Ponds.
“Nadie lo ha hecho bien antes”, dijo Lundquist. “Y por eso estamos haciendo todo lo posible para medir absolutamente todo”.
A lo largo del invierno, la colección de equipos registró silenciosamente datos cada segundo del día, mediciones que le darían al equipo una instantánea de la historia de la nieve. Un dispositivo llamado anemómetro sónico medía la velocidad del viento, mientras que otros registraban la temperatura y la humedad en varias altitudes. Los instrumentos conocidos como cojines de nieve midieron el contenido de humedad y un sistema de imágenes láser llamado lidar creó un mapa detallado de la superficie de la nieve.
De enero a marzo, los tres meses más fríos del año, Daniel Hogan y Eli Schwat, estudiantes graduados que trabajan con Lundquist en la Universidad de Washington, esquiaron desde su cabaña cubierta de nieve en Gothic hasta Kettle Ponds para monitorear la capa de nieve en constante cambio. .
Sus esquís estaban equipados con pieles, un tejido especial que se adhiere a los esquís para que puedan agarrarse mejor a la nieve. Los dos hombres se aplastaron contra el suelo mientras realizaban su caminata casi diaria hasta el lugar, con los trineos repletos de equipo a cuestas. Era un día frío de marzo, pero el reflejo abrasador de la nieve hacía que se sintiera más cálido de lo que era. Cuando llegaron Hogan y Schwat, cavaron un hoyo en la superficie de la nieve, justo fuera del dosel de instrumentos zumbantes.
La pareja registró cuidadosamente la temperatura y la densidad de la nieve en el interior. Una lupa especial reveló la estructura de los copos de nieve individuales, algunos de ellos de tormentas recientes y otros, encontrados más profundo en el pozo, de semanas o incluso meses antes. Todos estos factores pueden contribuir a la vulnerabilidad de la capa de nieve a la sublimación.
Este sería solo uno de los muchos pozos excavados mientras la nieve continuaba cubriendo el valle. Si todas las medidas que toma el equipo durante un invierno son como un libro, un pozo de nieve es solo una página, dijo Hogan.
“Juntos, eso les da toda la historia del invierno”, dijo, de pie dentro de uno de los pozos que estaba estudiando. Solo la parte superior de su cabeza sobresalía del pozo de nieve mientras examinaba sus capas.
El equipo de Lundquist comenzó a analizar los datos que recopilaron mucho antes de que la nieve comenzara a derretirse.
Esperan que algún día les brinde a los administradores del agua una mejor comprensión de cuánto consume la sublimación en el presupuesto de agua de la región, ayudándolos a hacer predicciones más precisas para lo que probablemente será un futuro aún más cálido y seco.