El módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre una parte remota del Océano Pacífico Sur mañana por la tarde, poniendo fin a la fallida misión de alunizaje.
Se espera que el módulo de aterrizaje lunar Peregrine vuelva a ingresar alrededor de las 4 p. m. EST sobre un tramo despoblado del océano cerca de Fiji, según las coordenadas que Astrobotic publicó en una actualización del miércoles. La nave espacial no sobrevivirá al reingreso. La compañía dijo que había estado trabajando con la NASA para monitorear su ruta de reingreso y garantizar que el reingreso de Peregrine sea seguro y predecible.
Astrobotic, con sede en Pittsburgh, ha estado proporcionando actualizaciones frecuentes sobre el módulo de aterrizaje lunar Peregrine desde que se lanzó en el Vulcan Centaur de United Launch Alliance el 8 de enero. Si bien el lanzamiento se ejecutó sin problemas, Astrobotic informó una anomalía con la nave espacial apenas unas horas después de su despliegue en orbita.
La fuente de la anomalía era una fuga de propulsor en curso, que impedía que Peregrine apuntara sus paneles solares hacia el sol. Si bien los ingenieros de Astrobotic lograron reorientar las matrices, la compañía dijo más tarde que sospechaba que la causa principal del problema era una fuga crítica de propulsor en el sistema de propulsión. Eso probablemente se debió a una válvula en el sistema de presión que no pudo cerrarse.
La empresa confirmó que había “No hay posibilidad de un aterrizaje suave en la Luna” debido a la fuga al día siguiente.
Astrobotic ha extendido la vida útil de la misión mucho más de lo que originalmente creía posible: el mismo día que la compañía confirmó que un alunizaje estaba descartado, estimó que a la nave espacial solo le quedaban 40 horas de propulsor. Pero cuando vuelva a entrar en la atmósfera mañana, Peregrine habrá operado en el espacio durante más de diez días.
Debido a la fuga de propulsor, Astrobotic dijo que había ideado un proceso de dos pasos para maniobrar la nave espacial hacia la trayectoria proyectada para el reingreso. En el primero, la compañía encendió los cinco motores principales en pulsos muy cortos, porque debido a la fuga se descartó una combustión más larga. Peregrine ejecutó 23 quemaduras pequeñas en el motor principal en total.
La compañía también ajustó la “actitud” u orientación de la nave espacial, de modo que el propulsor que se escapaba desplazó a Peregrine hacia el Océano Pacífico Sur.
«Los procedimientos que ejecutó el equipo fueron para minimizar el riesgo de que los escombros lleguen a tierra», dijo Astrobotic en un comunicado el miércoles. «Astrobotic continúa trabajando estrechamente con la NASA y otras autoridades gubernamentales relevantes para mantener a todos informados y solicitar comentarios según corresponda».
A pesar de que la compañía no logró el objetivo de la misión, Astrobotic dijo que pudo recibir datos valiosos de muchas de las cargas útiles a bordo. Una parte de esas cargas útiles eran instrumentos científicos y otras investigaciones de la NASA, que respaldó la misión en un contrato de 79,5 millones de dólares otorgado a Astrobotic en 2019.