Si bien los efectos de El Niño están más concentrados en los trópicos, otras regiones también sentirán el calor. El suroeste de los Estados Unidos tiende a recibir más lluvia, mientras que las partes del norte del país se calientan. Una ventaja: El Niño generalmente reduce la actividad de los huracanes en el Océano Atlántico.
Cortesía de Christopher Callahan
Los países tropicales tienden a ser los más vulnerables económicamente debido a su proximidad a El Niño y porque a menudo tienen un PIB más bajo que las naciones de Europa y otras regiones del norte. Por ejemplo, los países indicados en rojo en el mapa de arriba muestran grandes caídas en el PIB per cápita durante El Niño de 1997-98.
En términos generales, la agricultura que es vulnerable a los cambios en las precipitaciones constituye una parte mayor del PIB para las naciones de bajos ingresos, por lo que tienen relativamente más que perder si cambia el clima. Los agricultores de subsistencia, en particular, corren el riesgo no solo de perder su sustento, sino también de no poder alimentar a sus familias. Las cosas son especialmente precarias para los agricultores que carecen de sistemas de riego, ya que el impacto de la sequía es más inmediato.
Los países económicamente más desarrollados tienden a tener redes de seguridad más sólidas para sus industrias agrícolas. “Digamos que hay una gran sequía en los EE. UU. que tendrá un efecto negativo en un agricultor en Indiana: esa cosecha está asegurada”, dice el economista agrícola de la Universidad de Sydney, David Ubilava, quien estudia los efectos económicos de El Niño, pero no estaba seguro. t involucrado en el nuevo papel. “Existe este enorme complejo de políticas que está ahí para garantizar que los agricultores no se vean demasiado afectados durante las crisis climáticas. Ese no es el caso en la mayoría de los países de bajos y medianos ingresos”.
Los cálculos anteriores de las pérdidas económicas de El Niño probablemente fueron subestimaciones, dice Callahan, porque solo consideraron el daño en los años en que el fenómeno estuvo activo. Pero esta nueva investigación encuentra que los efectos pueden durar hasta una década después de que se disipen las aguas cálidas. Los fondos del gobierno tienen que ir a la reconstrucción de infraestructura, por ejemplo, en lugar de la innovación tecnológica. “Entonces obtienes este tipo de legado de El Niño en un crecimiento económico deprimido”, dice Callahan. Cuando su equipo tuvo en cuenta las pérdidas después el evento, continúa, “nos encontramos con estos costos mucho más grandes que los que se habían considerado previamente”.
Aún así, este modelo es más complicado porque combina dos ámbitos ya complicados: la economía y el clima. Los científicos aún no pueden decir cuándo comenzará El Niño y qué tan severo terminará siendo. No hay forma de saber exactamente cómo podrían cambiar las precipitaciones en un país determinado dentro de un año. Por lo tanto, es imposible predecir con certeza cómo, por ejemplo, una sequía provocada por El Niño podría afectar el rendimiento de las cosechas de arroz en Asia.
Esa incertidumbre es una razón más para comenzar a planificar la ayuda internacional a los países de bajos ingresos ahora, dice Ubilava. “Existe una mayor probabilidad de que la gente sufra en estos países”, dice. “Tener un poco de ventaja, incluso estos pocos meses, puede tener grandes efectos positivos en el futuro”.
Callahan ve a El Niño como una prueba de estrés para un planeta que se está calentando, ya que el cambio climático hace que las olas de calor, los incendios forestales, las sequías y las lluvias sean más intensas. Pero también es una oportunidad para que los gobiernos refuercen sus preparativos para el clima extremo. “Estas cosas, como fortalecer su infraestructura e invertir en la gestión de incendios forestales, serán necesarias”, dice Callahan. “Entonces creemos que realmente hay una especie de ganar-ganar aquí”.