Incluso sin la presión adicional de ser considerada la última película de Hayao Miyazaki, “El niño y la garza” tenía mucho que cumplir. El aclamado y obsesivo cineasta Guillermo del Toro hizo una aparición sorpresa en la proyección del TIFF, presentando la película en nombre del hombre al que llamó «el mejor director de animación de todos los tiempos» y a quien comparó con el propio Mozart. Bueno, las primeras críticas y reacciones en tweets tras el estreno respaldaron esas afirmaciones, asegurando que el legado de Miyazaki permanezca intacto.
El crítico David Ehrlich de IndieWire inició la fiesta calificando la película como una «obra maestra». Al elogiar las cavilaciones de la película sobre la mortalidad, la llamó un «canto del cisne perfecto» (publicado antes de que se corriera la voz de que Miyazaki había revertido el rumbo al respecto, naturalmente)… más incluso que «El viento se levanta», a pesar de no alcanzar el nivel enrarecido. aire de ser considerado el mejor trabajo del director. Aún así, los fanáticos pueden esperar contarla «entre las películas más bellas jamás dibujadas» y deben prepararse para una toma final absolutamente emotiva.
Tomris Laffly, de The Wrap, se centró de manera similar en cómo «The Boy and the Heron» refleja a un maestro cineasta de 82 años que ve la luz al final del túnel, elogiando la película como una «enigmática reflexión sobre la muerte y la creación» y, apropiadamente, Incluso compara la historia con la brillante «El laberinto del fauno» de Del Toro. En The Guardian, Radheyan Simonpillai se hizo eco de esos pensamientos en su reseña extremadamente positiva, describiéndola como «una meditación extraordinariamente madura y alegre sobre la muerte y el legado».
En su reseña para IGN, el propio Rafael Motomayor de /Film también elogia los temas existenciales de la película, calificándola de «una despedida de un hombre que contempla su propia mortalidad, su legado y lo que les espera a quienes vendrán después de él».